一代枭雄袁世凯在用枪杆子摆平风雨飘摇的清廷后，又玩弄权术爬上了民国大总统的宝座。但是当上大总统后，总觉得当总统没有当皇帝过瘾，于是，老谋深算的袁世凯又暗暗打起小算盘，打算趁热打铁，恢复帝制，黄袍加身。
在袁世凯的授意下，1915年8月14日，著名政治家、社会活动家杨度串联孙毓筠、李燮和、胡瑛、刘师培等社会名流，联名发起成立为袁世凯复辟称帝而造势的“筹安会”。这四人都曾参加过同盟会，是名噪一时的革命党，在社会上有着不可小觑的影响力和号召力。杨度还用了许多手段拉拢大思想家、教育家严复入伙，并成功游说严复同意签名为筹安会的发起人。这一连串令人眼花缭乱的“劝进组合拳”使袁世凯“龙颜大悦”。
全国上下都知这是袁家班耍的劝进把戏，冷眼旁观者有之，积极反对者亦有之。但许多地方官吏趋炎附势，纷纷复电赞成，并答应派代表加入筹安会。不久，湖南、吉林、安徽、南京等处相继成立了听命于筹安会的当地分会，分会均冠名为筹安会某某分会；只有广东分会取名为集思文益会，该会系大政客梁士诒所组。因梁士诒不想让“劝进”的“头功”被杨度、孙毓筠等京字号筹安会夺去，所以才另起炉灶，并为有别于筹安会而取名为集思文益会，以示不肯依附于杨、孙之流。
杨度、孙毓筠的筹安会和梁士诒的集思文益会为了讨得袁世凯的欢心，“劝进”动作花样不断翻新，高招层出不穷。
这下，有人坐不住了，他急如热锅之蚁，不知该如何在朝野上下一片乱哄哄的“劝进”浊流中异军突起，出奇制胜。这个“不甘平庸”的人，就是杨士琦。
杨士琦出身大官僚家庭，为李鸿章、袁世凯的重要部属。这次，杨士琦虽也是筹安会的一员，但“胸怀大志”的杨士琦不愿跟在杨度、孙毓筠身后摇旗呐喊，他想另立山头，为袁世凯称帝立“盖世之功”，自己亦可借“劝进”之“丰功伟绩”而“青史留名”。
杨士琦虽然雄心勃勃，但筹安会和集思文益会把“劝进”该做的“功课”都几乎做绝了，而他却因找不到突破口而未立寸功，岂能不急？
就在杨士琦绞尽脑汁、抓耳挠腮之际，突然，一次路遇让他如醍醐灌顶。
这天，杨士琦途经王府井，忽见路边有两个乞丐在大打口水仗。其中一年长的虽在吵架，但吐词温文尔雅，语速不疾不徐，声音不高不低，颇显另类。杨士琦甚觉好奇，不由得驻足观望。那年长乞丐见有“体面人”回首，更来了劲，更是妙语连珠。听到这里，杨士琦心中一动，兴奋异常，忙将眼前这个谈吐不凡的乞丐请到一家小酒馆。那乞丐饱餐一顿后，对杨士琦说，他是个读书人，原先也阔过，只因不检点，吃喝嫖赌败光了家产，如今妻离子散，孑然一身，混迹于丐帮。因不敢辱没先人，故不敢在人前自报名姓，丐帮中人见他肚里有点墨水，皆戏称其为“文丐”。