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查吴家原籍，在安徽歙县，后迁高邮。至于迁来辽西，因吴家从事着贩马职业，多来往关内外，常寄住辽西，到明中晚期，吴家便定居宁远中后所。

吴襄深得父亲言传身教，但他没有把祖传的求生技能进行到底，而在中途转入行伍，个中缘由，因时间关系已成无解之谜。值得注意的是，吴襄幸得李成梁垂青，升为千总，并在一次对后金战役中夺后金战马三百，初显军事才华。

三桂十一岁那年，吴襄考中武进士，被任命参将。个人身价的提高和依仗祖氏的裙带关系，吴襄多了与关外军中高层接触的机会，他不失时机地让二儿子三桂认时任宁锦监军的太监高起潜作干爹，为儿子的未来拓开一条路。

吴襄本人的官运，渤海浪潮般的起起落落：崇祯二年（1629年）十月，已升为都司佥事的吴襄随袁督师和祖大寿入卫京师。第二年随祖大寿收复永平四城，因功升任团练总兵官。祖大寿被困大凌河后，吴襄发兵宁远，在监军道张春指挥下飞驰增援，不料四万人马皆败，大凌河也落入皇太极手里。吴襄作为主帅之一，罪责难逃，被朝廷削职，令带罪立功。

吴襄垂头丧气半年余，机遇来了——山东孔有德叛明，高起潜带祖大弼、吴襄前去平叛。吴襄抓住时机，在战斗中表现出色，先官复原职，再加官都督同知，驻守宁远城。然而好景不长，仅一年功夫，吴襄又丢掉总兵职务。崇祯七年（1634年）夏月，皇太极入边袭扰宣府、大同，所过之处尽遭劫掠。朝野震惊，苦无良策，这时吴襄雪中送炭，请求入关增援并获准。吴襄与各路援军进入山西，意欲磨刀霍霍立功名，孰料明军胆怯八旗军团的凌厉，猥琐不敢前，致使八旗军从容洗劫太原、宣府等地，吴襄与张铨昌等均被朝廷以贻误军机、逗留不进罪逮捕入狱，革去辽东总兵之职。这对吴襄不啻沉重打击，他上疏自辩，请朝廷看在父子们不顾身家保疆土的劳苦，多加宽恕，吴襄在上疏的最后说，天地覆载之恩，微臣不能报，而臣子吴三桂世受国恩，亦必杀贼仰报万一矣。

由此可见，年轻的三桂在关外军中崭露头角，走进崇祯及朝廷命官们的视野，是以吴襄企图用儿子的潜力为自己开罪增加筹码。

2 人说三桂俊朗舒展，白皙风流，这话不管他人信否，我是信的。三桂成长的地方，有山有海有平原，气候湿润，物产丰饶。他享受着上天的恩赐，同时也心安理得地享用显赫家庭拥有的尊贵，时令瓜果、珍贵海鲜，亦或宁远街坊的民间小食，甚至北京、江南各地的精美食物，都可以通过山海关咽喉，直接送到吴府，带着京城的甜腻和江南的温婉味道，摆放到三桂的食桌上。舅舅和父亲的地位，又让他生来就有高人一头的优越感。我曾在游走宁远街头，品尝宁远的豆腐、水果和肥美海鲜时，特意替三桂体验一下，果然不是庸常人能感受到的美妙，那三桂不超群，还有谁呢？

一个人的气质和相貌得益于天赋，很大程度上也是养出来的。

生于武人世家，三桂自然对武将的好处心领神会。他又区别于崇尚武德，不重文饰的粗莽汉，据明末稗史记载，三桂幼年师从董其昌，受一代文宗儒家文化教育熏陶，武将素质中又多了几分书卷气，成就了他勇猛细腻的性格。

三桂青少年时就历官都督指挥、中军等军职，成为关宁铁骑中最年轻的将领，无疑是“拼爹”的结果。但后来的诸多事实告诉我们，三桂本人的剽悍与骁勇，确实让很多人难望项背，包括他的亲兄弟及一大堆姑表兄弟。

三桂善战勇猛的最早显现，是在崇祯元年（1628年）那一场令人目瞪口呆的救父传奇。时舅舅祖大寿为前锋总兵挂印征辽前锋将军驻锦州，吴襄作为属下参将，于彼年秋收季节带五百兵卒出城“哨探”。在距城百里处，竟与八旗兵不期而遇，八旗兵人多势众，将吴襄团团围住，吴襄左冲右突，且战且退。

危急时，三桂随舅舅祖大寿伫立锦州城，登高一望，四十里平原秋色宜人，烟云如黛。陶醉间，三桂惊见父亲陷入重围，急忙跪求舅舅出手相救。祖大寿坚拒外甥求告，断然道，我以封疆为重任，焉敢妄自行动？三桂再三恳求，哭着说，总爷不发兵，儿请率家丁拼死相救。祖大寿心软默许。三桂起身下城，率二十余家丁冲向后金军队。

救父心切的三桂冲乱后金包围圈，硬是拓开一条血路逸出。城上的祖大寿见此情景，不禁赞叹外甥的勇气与胆魄，命城上军士擂鼓助威，亲自出城接应吴氏父子。脱离险境的三桂见了舅舅，顾不得鼻梁淋漓的鲜血，翻身下马，付尘跪泣。祖大寿搀扶起外甥，抚摸着他的脊背安慰说：“儿不忧不富贵，吾即请封拜。”

三桂第一次表现出勇者气概，赢得舅舅嘉许，也获得朝廷封赏，赚来忠臣孝子的美名。就连皇太极听说，也称他好汉，不无感叹地说，我若得此人，何忧不得天下！

这是三桂给皇太极的第一印象，也是他与清王朝大半生纠缠的开端。

三桂城下救父，典籍中不乏记载，内容几乎众口一致，说三桂从四万八旗兵中夺回父亲。反之，他和父亲统共五百余兵力，我觉着，这已经不是传奇，而堪称离奇了——五百对四万，三桂岂不成了天人？有可能吴襄遭遇四万八旗的先锋，情急时被儿子捡回条性命。