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没有亲历者口述，和历史较真似乎无甚意义，关键在于三桂勇闯敌阵救父的过程属实。我颇感兴趣的是，三桂好战如噬美食的性格，究竟成就哪里？有天晚上，我在绥中海边喝酒，几个人熏着海风，吆五喝六，兴至极处，三桂猛地打心底里蹦出来，刷刷两闪，直奔大海，消失墨黑之中。端看着他的背影，我有所醒悟：山海绥中乃三桂老家，因而三桂即有山的硬度，也有海的深不可测和平原似的开阔，家乡的地理特性，恰好与他个性吻合。他的整个人生历程，对人对事的态度，已经给予足够的解释。

但这也是宏观概括，其实三桂的奋勇因子，应传承舅父一门。纵观三桂的前半生，滚刀尖趟烈火的战场上，无论血拼李自成，还是剿灭南明小朝廷，他的毅然决绝都与舅舅如出一辙。而他善于攀附、多谋多思的另一面，则源于父亲吴襄的血液——别忘了，吴家早先是贩马的。贩马，就要懂马，说白了，就是擅长相马，摸透马的脾气，轻松驾驭马，才能干好这个行当。再有，贩马本利益趋之，有得赚才做，赔本的买卖没人吆喝。吴家的价值取向，随着三桂逐渐走向成熟，被他熟练运用到效命的政治集团上，打交道的人的身上。但这一切看起来，只是一个男人向往成功的运作模式，可算本性，又未必本性。人的本质是干净的，我只不信，三桂沉静的使出那些招数，应付各色人等时，内心一点也不波翻浪涌。

3 三桂以总兵身份再度登上宁远城的时候，我在杨树的绿荫梢上等着他。我说，我是你的医生。三桂投给我奇怪的眼神。我说，你虽踌躇满志，心底如履薄冰。三桂无语。

聪明绝顶的三桂，把驭马与驭人的理论融会贯通，先后攀援监军高起潜、经略方一藻、经略洪承畴、新安谢四新等政要，加之自身硬条件，莅任宁远总兵。这时，他的舅舅祖大寿驻防锦州，爷俩儿相聚二百里，战略地位在伯仲之间。

皇太极拉开松锦决战的序幕。

皇太极故伎重演，把大凌河围城打援的手段，全盘移植锦州。这一次，他先在义州屯田，蚕食锦州周围地区，等时机成熟，一举围困锦州。三桂识破皇太极计策，讲出他的担心，建议朝廷增调蓟镇兵力会合锦州，集中力量击败清军的进攻。

事实印证了三桂的分析，崇祯十三年（1640年）即崇德五年的五月开始，皇太极频繁发兵袭扰锦州、松山、杏山、宁远，三桂等人也在方一藻统一指挥下，与清军展开激战，在宁锦一线与清军形成胶着状态。

崇祯十分清楚锦州失守的严重后果，集合包括三桂在内的十三万人马，准备与清军决一死战。本来，根据洪承畴的战略意图，十三万大军且战且守，步步为营，直至逼退皇太极。怎奈高居庙堂的命官们不了解战局，以农民军在中原地区再度崛起为由，追着洪军门速决辽东战事，免得耗费军饷，贻误战机。洪军门碍于压力，誓师宁远，仓促上阵，不日迫近锦州，受困笼中的祖大寿也趁势突围，穿破清军的二重封锁线。

远在盛京的皇太极闻军报，快马加鞭弛至锦州，他沉稳地站在大营高岗，俯瞰明军阵营，很快识破明军前有攻后无守的弱点，组织清军反攻，彻底击溃洪承畴。混乱中，明军竞相逃跑，三桂也夺路呼号。

三桂奔回宁远，浑身血土，一脸愧色。

那天上午，宁远城大雨如注，渤海的风夹着波涛，狠命摔打海岸线。这是我第一次近距离感知海的力量，心底惊骇，战战兢兢。我站在海边的风雨亭里，海水拍击着脚下的悬崖，模糊了我安慰三桂的声音，我说，兵败如山倒，你撤的没错，不然的话，要么你战死，要么你投降，但当时这两种情形都不适合你。三桂听罢，居然泪下如雨，鼻梁上横斜的伤疤，在雨水中格外清晰。

锦州丢了，十三万大军灰飞湮灭。崇祯的震怒不亚于九天雷霆，处罚的圣谕一道接一道，三桂躲在宁远，日夜忐忑。可等来等去，戏剧性地一幕上演了，这对宁远，乃至三桂个人来说都算利好的消息：关蓟各边就近辽兵赴三桂总统。

三桂跪地听宣，心中悲喜交加。这次不是朝廷的误判，而是崇祯再挑不出比三桂更合适的人选来主守关外。他要洗刷损兵折将的耻辱，就得把握天降的机遇，挽救松锦决战的败局——是的，实在不能把“临阵脱逃”四个字扣在三桂头上，那是一场尚未开始就注定失败的战役，他们的真正对手是朝廷里头那些动不动就跳着脚狂呼乱喊的官员，他们七嘴八舌的鼓噪将十三万大军葬送。但要重振士气太难了，三桂一面感恩图报，一面心里敲鼓。现在，集合辽西三镇及山海关等处兵马，统共不足四万余兵卒，万余匹马，如果皇太极再加强攻势，他如何守住宁锦防线，继而保住山海关和北京？

三桂要应对的另一个考验，恰恰来自他的强硬对手皇太极。

十三万大军惨败，松锦开城投降，直接后果是洪承畴、祖大寿等集体归清，三桂顿成辽西走廊最令人瞩目的人物，三桂的抉择去留，显得举足轻重。本来，三桂在皇太极心中占有分量，这一来愈发急于收良将于麾下，纳辽西于版图。于是，针对三桂展开积极外交，希望他审时度势，尽早降清。

皇太极的手书、同僚、姑表亲戚的书信雪片似的飞落三桂案头，他只字未复。那天在风雨亭，他还陷在战败的失魂落魄中就说，我不能降，也不想死。三桂的潜意我明白，他高傲的思想中，无法亲近游猎民族，这不单是中央与边疆的争斗，更在民族出身和民族文化的差异使然，他不愿意浑噩地笑纳皇太极的许诺，背上背信弃义的千古骂名。