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晚上杨彩云为她搽药时，说来到江湖上，都是苦命人。江湖上的日子不是过，而是熬。我们都是这样熬过来的。我反正快熬完了，你的日子却还长得很。要学会保护自己。跟班主，第一要紧的就是，不要顶嘴。

水上灯挨过打的第二天，管事老木气喘吁吁回来报喜：皂市镇大户刘大锁家老爷子七十大寿，要搭台演大戏。刘家老二老三，一个在京城做官，一个在汉口做生意，全都一身富贵地回来了。刘老二喜欢听《武十回》，刘老三喜欢听《宋十回》，老爷子却要听《包公案》。老爷子年轻时被冤偷窃，结果捕快押他去衙门路上，见一村庄正演《包公案》，便站下来看。第二日，捕快便将真正的窃贼抓住。老爷子记不住戏班的名字，家里小孩听过洪顺班的戏，就说，是不是洪顺班？老爷子就认定是洪顺班了。其实那时候哪有洪顺班？刘大锁为讨老爷子欢心，特意着人过来请，前后要演好几天哩。

戏班一片欢腾。杨小棍立即就戒了酒。连声说昨晚上鞭打水上灯，看来是把霉气打走了。说罢便着人备好马车，清点衣箱，即刻便赶去皂市。说是早点赶去，以便勤拜码头紧搭台。

早上出发，天擦黑时到了皂市。杨小棍在镇边寻了处土地庙搭铺住下。土地庙的窗户都破了，呼呼地直灌冷风。人人都冷得睡不着。杨小棍没奈何，便差了几人夜出找来麦秸秆挡着。依然是冷。又差人跑去镇上人家讨要了一些树枝，索性烧起一堆火。一班人马哆哆嗦嗦地过了一夜。早上起来，个个都灰扑着脸，彼此看了对方皆笑。水上灯知道大家为何而笑。因为有戏演就有钱回家过年。用杨小棍的话说，一年忙到头，也就为了这个。水上灯没有家，她想不出过年的时候，她应该到哪里去。所以，她没有笑。

戏班里的人都是老江湖。开锣之前，谁去搭台谁去签约谁去烧火谁去买菜谁去拜戏夫子，各各分工明确。杨小棍和班里的管事管班须得亲自去拜见刘家主人刘大锁。一则拜寿，二则感谢关照，三则也是最重要的，为来年再来演戏铺路。杨小棍买了寿礼，唤了水上灯两手相捧，太阳一出，便登门刘家。

这种拜会不过是礼节性的打打哈哈。水上灯将寿礼呈上时，坐在刘大锁旁边的刘家老爷子盯着她看了好几眼，然后说，这小丫头演什么？杨小棍说，她来戏班不多久，先跑跑龙套。老爷子说，这丫头长大恐怕也是个美人。杨小棍笑道，那是当然。过两年说不定就是洪顺戏班的当家花旦。老爷子亦笑说，那得先道个贺。杨小棍说，水上灯，还不赶紧谢下老先生。水上灯便上前走到老爷子面前，深深鞠了一躬，说谢谢刘老先生。水上灯愿借刘大人吉言，回去好生学戏，有一天学出来了，专程来皂市唱给刘老先生听。老爷子听罢抚掌大笑，连声说好好好，小丫头说话，里是里面是面。我爱听。刘大锁见父亲如此高兴，便叫道，阿福，拿块衣料来，替老爷子赏给这小丫头。

水上灯临着这场面有些不知所措，她望望杨小棍。杨小棍满面笑容，说还不赶紧再谢老先生和刘大人。二位先生这样另眼相看我们水上灯，我这个班主也要道个谢呀。说罢杨小棍也站起来鞠了一躬。老爷子说，你就不用了。小丫头是好一朵花儿还没开放，你是树叶掉光只剩得干枝。你再怎么鞠躬我也没得赏。一番话说得满屋大笑，连水上灯也忍俊不禁。她想这刘家老爷子也有趣。

晚上的开场戏是《八仙祝寿》，首唱《寿筵开》。连班主杨小棍都浓妆上了台。八仙边唱边走下台来，吹吹打打中一个个到寿星老面前道祝福。

寿筵开，春光好，

争看寿星真荣耀。

麻姑敬琼浆，

西池王母赴蟠桃。

寿香馨，烛影高，

金盘寿果长寿桃，

玉杯寿酒增寿考。

愿福如东海，寿比山高。

为讨刘家老爷子欢喜，杨小棍让水上灯扮何仙姑。这个何仙姑站在另外七仙中，矮了一截，很是不相称。寿星刘老爷子一眼就认出了她，无端便高兴得手舞足蹈。寿戏一唱完，他便用浑浊不堪的声音叫着赏！赏！何仙姑要加个倍。家里的下人，便忙碌着分赏银。水上灯得了个大红包，走下台来，杨小棍伸手拿过，然后说，回头再给你。

祝寿戏结束，正剧开锣时，班主杨小棍便被请到上席入座。

头一场先演老寿星想要看的《包公案》。水上灯依然跑龙套。她女扮男装，演一个小厮。出场并不多，在场上亦无一句台词，至多翻两个跟斗而已。当她第二次翻了跟斗亮相时，刘老爷子突然叫了起来，说这不是那个早上来我家里的小丫头吗？刚才她还是何仙姑，这会儿怎么又变了小厮？

台下观众轰地一笑。杨小棍亦笑，说老先生真是好眼光。这就是她。刘老爷子说，人家一个这么漂亮的小姑娘，怎么给弄去演小厮。让她演秦香莲。杨小棍说，她还小，演秦香莲如果拖儿带女就像三姐弟了。旁的人便又笑。刘老爷子嘀咕了几句，也不知道说些什么。水上灯已经下了场。

秦香莲上场时，水上灯站在戏台的一侧看戏。她记得上字科班徐江莲老师说过，会不会演秦香莲，就要看她会不会用一双泪眼说话。水上灯觉得自己不知道怎么才能做到泪眼汪汪。

台下的刘大锁低头与杨小棍说着话。杨小棍面带难色，目光朝台上的水上灯迅速地望了一眼。这一眼恰让水上灯看见。水上灯想，怕不会是那老头让我去演秦香莲吧？想着，水上灯便有点紧张。她不时观察台下的杨小棍，忽又见刘大锁递给杨小棍一个纸包。紧锁眉头的杨小棍脸上浮出笑，头点得像鸡啄米。

终场的幕布拉下了。并没有人让水上灯演秦香莲，她从头至尾都跑着龙套。水上灯舒了一口长气。台上乱哄哄地开始搬道具清衣装。杨小棍突然走过来对水上灯说，水上灯，刘家晚上要请消夜，点着让你去陪一下老爷子。水上灯怔了怔，说我去？杨小棍说，也不光你一个人，他们也去。老木，还有……杨小棍说时，用手指了指正穿着戏服的秦香莲。水上灯便“哦”了一声。

消夜是在刘家的厅堂里。两只八仙桌摆在中间。倒也没有外人，除了杨小棍和管事老木，再加两三个主要演员，便只有寿星刘老爷子和他的几个儿孙。当然也有水上灯。水上灯跟着杨小棍坐在刘老爷子身旁。过程也简单，只是吃饭以及喝酒。水上灯不会喝酒，可是刘大锁说了，平常不喝没关系，可是寿酒是一定要喝的。杨小棍一边也帮着腔，说刘先生这样的大人物来敬酒，就是拼了命也得喝呀。否则怎么混江湖？水上灯听这么一说，便只有喝。这是水上灯生平头一回喝酒。不知道喝过酒会怎么样，于是叫喝就喝。喝着喝着，便不知人事。