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玫瑰红怒不可遏，冲到水上灯面前，伸手就是一嘴巴。水上灯的脸立即红肿起。玫瑰红说，你克我？你有这个本事吗？你都把自己卖了，还能逞强到哪里去？我告诉你水滴，汉口有我在，你休想在这里混得到一口饭吃。我会整得你寸步难行。

水上灯不做声，只恶狠狠地盯着玫瑰红。半天才说，你打了我一个巴掌是不是？这个巴掌我一定会还给你。我现在小，打不过你。但我会长大。五年后，我长到了你这么高，我会还给你五个巴掌。如果十年，就是十个。每年增加一个巴掌。我总有还你的一天，你信不信？

水上灯说得很慢，但每个字都斩钉截铁。玫瑰红望着她发狠的神情，虽然稚嫩，却也充满着狠气。玫瑰红心里倒吸一口气。现在她已经无法知道这个小丫头长大之后，会是一个什么样的人。但她却隐约觉得，自己将来若与她斗，胜负恐怕难料。

杨小棍总算给了玫瑰红一点面子。他亲自把玫瑰红送上黄包车，再三再四对玫瑰红说，水上灯交由他教训。等他把她调教好了，一定送她上门来给玫瑰红磕头赔罪。玫瑰红冷笑一声，说你能调教得了她？

两个人都没有提钱的事。

这天夜晚，杨小棍将水上灯一顿死打。杨小棍腰间扎有一根皮带，据说是一个英国大兵送的。杨小棍用皮带抽打着水上灯说，你竟然胆敢对汉戏前辈这样说话。你还懂不懂得规矩？水上灯说，在我眼里，她不是前辈，她是我姨。杨小棍说，你还敢犟嘴？如果是你姨，你就更错。论亲，她是你的长辈；论戏，她是你的前辈。在她面前，你只能像狗一样听她使唤！水上灯喊叫道，我不！我偏不！

洪顺戏班在汉口老圃游戏场演过几天连台本后，就再也没有人请他们。杨小棍带着戏班管事老木亲自跑了好几家戏院，又托朋友看看有没会戏或是谱戏可唱，饭都请人吃了好几顿，但却全是白费工夫。杨小棍没办法，只有找了马车，离开汉口。

马车沿着汉江上行。水上灯坐在车上，心事重重。已经入秋了，风刮在脸上，凉爽爽的。杨小棍说，到汉川去落脚。他有师兄在那里，去后再看看四乡八里有没要演戏的。水上灯不知道汉川在哪里。自小到大，她就没有离开过汉口，她不知道这一去，何时能回。走时急迫，头晚班主才说，次日清早就装车。水上灯又无法跟陈仁厚说一声。甚至顾不上去杨二堂坟前磕头道别。前程茫茫，哪年才能回来呢？这辈子还能不能见到陈仁厚呢？想到那个拉着她的手在雨中奔跑的身影，想着他背自己时说过的话，水上灯竟满心怅然。

这一路真是不顺。走到半道，马车坏了一辆。只得下来走路。走过了一阵，天又下起了雨。路途泥泞难行，杨小棍只好安顿大家在路边破庙避雨。雨一直下到天黑，都没停下的意思。杨小棍说，就在这里夜宿吧。

躺在地上，水上灯睡不着。夜深时，雨停了，透过破庙的窗子，能望到幽暗的天空。空气很潮湿，闻一下似乎能触着水汽。睡在墙根那头的男人们鼾声如雷，此起彼伏。水上灯身旁的女人们也都轻吐着安然的气息。没有人觉得这样的夜晚异样，只有水上灯。水上灯想，江湖大概就是这样了。

离开汉口一周后，水上灯开始跑龙套。她的个子虽然小点，但将厚底靴一穿，倒也混得过去。全本戏的龙套经常一人扮好几角，哪一场穿什么衣、戴什么帽、拿什么物件，一点差错都不能出。一出错，砸的便是全台。有一回演全本的《祭台风》，跑龙套的小厮拿错了兵器，被起了哄，结果那场戏演了几小时连一分钱都没拿到。这是水上灯去洪顺戏班之前的事。据说戏班那次连着三天喝清汤粥。

自此后，每到一村，开演前，杨小棍便带管事和主演去拜访戏夫子和村里的族长村长。乡下的戏夫子，断文识字，深懂戏文。这些人最是要上门作揖。尽管戏夫子住在破房子里，但开口还是必得“特到贵府拜访老夫子，请夫子高抬贵手，多多包涵”之类。若对方脸色不对，还得掏银两打点。

江湖跑戏，契约为大。所有契约中皆有一条硬规矩：角色不全，点戏不演，应扣戏价；演戏怠慢，唱错戏词，应受罚戏。戏夫子个个熟知契约条款，他们倘要刁难戏班，怎么演都是白演。你在台上唱，他坐在台下一字一句对剧本。唱词哪怕有一字差错，他也可依约罚戏。轻罚一出戏倒还算好，重罚一本戏便得累煞演员。

这年的秋天，来请洪顺戏班演戏的人很少。中秋在汉川演了几场后，戏班几乎就停摆。虽然没戏演，水上灯却也没闲。杨小棍指定戏班的老旦杨彩云为水上灯教戏。杨彩云原本唱花旦，但有一年在孝感连台演戏时，被一乡绅看中，点名要杨彩云前去伺候。杨小棍不敢得罪乡绅，便强行将杨彩云送上门。洪顺戏班在那里演了一周，杨彩云夜夜便被乡绅霸占。戏班演完，一出孝感，杨彩云在马车上放声大哭。直哭得马车摇晃难行。从此嗓子便由圆润而沙哑，只得改唱老旦。

杨彩云见水上灯学戏很上路，便也教得尽心。连续教了《一口剑》和《长生殿》两部戏。在江湖上，杨彩云的手法是出了名的漂亮。她十指纤纤，软中带韧，甩袖而出，煞是好看。水上灯初次看她做孤雁手和菊花手时，竟是看呆。杨彩云说，指法不能光是软，一定要有内力才是真好看。指物时，断不能随意，眼睛须得跟着指尖走。旦角上台，眼娇手媚，戏便有了看头。

但是夜里睡觉时，说起江湖，杨彩云却又会时时长叹。说江湖险恶，旦角若是在台上眼娇手媚，把戏演得好看了，难保不会夜夜噩梦相伴。水上灯说，为什么？杨彩云说，若有乡绅点了你的戏班去演大戏，班主为了钱会让旦角前去伺候，那时候，你的身子是否能保有清白，就全靠运气了。水上灯说，我才不会理那些臭男人哩。杨彩云说，你还没破瓜吧？水上灯不解其意，说什么破瓜？杨彩云便长叹着笑了笑，什么也没说。

一整个秋天，洪顺班都在闲停中度过。几出大戏都排得烂熟。连那些十年九不唱的戏，也都过了一道，以应对戏夫子找碴时忽然点到。

不知觉间，风变得冷冷，早上起来练功，寒气直逼骨头。戏班的武生很喜欢水上灯，常拖着水上灯要教她几个招数。水上灯便每天早起一个小时，先练习一番武戏动作，然后再去练文戏。

班主杨小棍却越来越烦躁。管事老木负责卖戏，也急得上火，两个嘴角成天烂着，乍望去，嘴巴都比旁人宽了半寸。冬天里农闲，在往日便到了戏班最忙的时候，这年却如此清冷。倘若没有薪钱支付大家回家过年，洪顺戏班明春是否散班都难说。心烦的杨小棍，无法平静自己便餐餐喝酒。喝罢酒，就拎着他的皮带逛。哪里不顺眼，便抽哪里。抽得班里人个个心惊胆战。这时候戏班的人见他就躲。有一天喝酒时，跟人谈起汉口的戏，无意间说到了玫瑰红。不知哪个长嘴的说，记得玫瑰红骂过水上灯，她跟了哪个，哪个就倒霉。洪顺班现在这个样子，莫非是这个霉星跟着的缘故？杨小棍一听，觉得有理。喝完酒便拎着皮带将水上灯暴打了一顿。水上灯被打得皮开肉绽，却不知为了什么。她大声说，为什么打我？你要给我一个理由。杨小棍说，打你不需要理。你再犟嘴，还要打得狠。水上灯只好咬牙强忍。