“金门防卫司令”胡琏派特务在南日岛侦察，得知岛内兵力空虚，即向南日岛发起袭击
1951年1月，中国人民志愿军在朝鲜战场上取得了第三次战役的重大胜利，美军败退汉城以南。恼羞成怒的杜鲁门推翻了半年前发表的“援蒋声明”中所谓的“本人已请台湾的中国政府停止对中国大陆的一切海空活动”的条陈，密令侵朝联军总司令麦克阿瑟给台湾带去飞机、大炮，与蒋介石密谋大规模进犯厦门、汕头等沿海地区，向还相当“危弱的中共”大显身手。被“反攻复国”梦折磨得几近发疯的蒋介石老泪纵横，精神状态之佳，为近两年所罕见，于是与美方一拍即合。
2月，由蒋夫人宋美龄、“飞虎将军”陈纳德、美国中央情报局头子艾伦·杜勒斯共同倡议，在美国匹兹堡市正式成立了“西方企业公司”，招募情报老手，借调美国武装部队军官等70余人，于3月抵达台北。在“西方企业公司”的幕后支持下，“金门防卫司令”胡琏和大陈岛指挥官胡宗南的上万“反共救国军”，不时突袭解放军控制的沿海岛屿。海峡形势日趋紧张起来。
1951年3月中旬，陈毅率工作组赴闽视察，检查战备和海防工作。5月，福建省海防工作委员会成立，叶飞兼主任。福建省委、省政府、省军区经常召开会议，研究和部署海防工作。但是，由于缺乏海防斗争经验和个别领导人麻痹轻敌，还是发生了南日岛失利事件。
南日岛位于莆田县东南海面，湄洲湾与平海湾交界处，同现在的埭头镇石城村隔海相望，离大陆约13公里，建国初为莆田县第24区，全区共11个乡村，17500多人。整个海岛地形为扁长形，故有东西半岛之称。离该岛约18公里远的乌丘屿为国民党军队所占领。从东南沿海的战略位置上看，南日岛是祖国大陆的门户和屏障之一，素有前沿阵地之称，故始终成为国民党台湾当局袭击的目标。自1951年冬到1952年夏，蒋介石8次派兵袭击南日岛，企图以南日岛为跳板，实现“反攻大陆”之计划。但在驻岛部队和岛上民兵的英勇反击下，占领南曰岛的企图始终未能得逞。
由于建国初期国民党军进犯南曰岛过于频繁，而又屡遭失败，从而助长了驻岛部队的轻敌麻痹思想。因此，驻南日岛的守备部队对敌占岛的一些异常迹象没有引起重视，也没有及时上报。在反登陆战发生前，国民党“金门防卫司令”胡琏，派了一些特工人员，化装成收海鲜、理发和做小买卖的老百姓，在岛上进行登陆前的侦察，以及岛上的敌对势力频频活动，夜间向乌丘岛方向发射电光信号等，这些异常迹象，都没引起守备部队的警惕。
国民党当局经过一番精心筹划之后，蒋介石于1952年10月初签署占领南日岛的命令，决定10月10日，也就是国民党的国庆日，武装进攻南日岛。
10月10日上午9点，胡琏指挥其麾下汪光尧第75师224团、225团及南海总队共6000多人，从金门出发，分乘3艘登陆舰和10条登陆艇，在8架飞机的掩护下，直逼湄洲湾。
国民党军分两路进攻，第一路由南海总队组成，约1500多人，装备了全新的美式武器，配有2艘兵舰、1艘炮艇和2艘登陆艇，由王盛傅、黄炳炎为总指挥，在原国民党莆田县长陈文照的带领下，拟在南日岛的东半岛登陆。另一路由国民党陆军第75师的2个团，配有3艘兵舰、2艘炮艇和2艘登陆艇，由师长王光尧率领，拟在南日岛的西半岛登陆。而当时南日岛的守岛部队仅有2个连队和2个加强排（1个侦察排和1个炮排），共400人，分布在东西两半岛。东半岛有4个排，驻扎在西沙乡。西半岛有4个排，其中1个班驻扎在南日岛的最高点——尖山，其他的全部驻扎在石盘乡。当时莆田县驻南日岛的工作组和区干部有20多人，民兵骨干200多人。从总体上看，岛上的军事力量还比较薄弱，只能凭着良好的阵地和有利的地形，阻击小股敌军。
10月11日6时许，国民党陆军第75师2个团和南海总队分别到达登陆地点。南海总队从南日岛东面的港南乡登陆后，立即组织火力击退守岛的前沿部队，占领了九龙山和西户山制高点，并同守岛的解放军在西沙乡与港南乡交界处发生激烈战斗。在敌强我弱的情况下，解放军指战员临危不惧，英勇奋战，同南海总队进行殊死的决战。南海总队则以优势的兵力，先用阵炮摧毁守备部队的前沿阵地，然后集中火力猛攻。守备部队据险坚守阵地，击退南海总队的多次冲锋，战斗持续了9个多小时，但终因寡不敌众，被迫放弃阵地，向浮业乡东蔡尾一带撤退。然后，在山上重新组织火力，阻止南海总队的进攻。
与此同时，国民党陆军第75师的2个团从南日岛的西面登陆。为了防止人多拥挤，胡琏采用分散多路突击的办法进攻，224团从岩下登陆，225团从土地坪登陆，然后一路进攻驻石盘乡的守岛部队，另一路进攻区公所。224团一登陆，就同守岛部队展开阵地战，由于在西半岛有一个机炮排，加强了守岛部队的火力。守岛战士坚守阵地，奋起反击，用炮火击退了224团的多次进攻。
午饭后，224团用炮火摧毁了守岛部队的阵地，集中火力压住守备部队的火力，并分数路包抄。在224团的猛烈攻击下，守岛部队阵地被突破，大多数解放军战士壮烈牺牲。而75师的225团登陆后，立即向海楼乡区公所驻地进攻。区公所马上组织区武装班迎敌，但因战斗力不强，武装班被击溃。225团直冲尖山，与驻守尖山的解放军展开激战，终因敌强我弱，守岛战士大多血洒战场，少数挂彩后被捕。中午12点后，西半岛全部被胡琏的75师所占领。