早在10月15日，厦门之战打响时，胡琏就请汤恩伯用一个最弱之师，冒充12兵团之名参战，同时派了20多个情报人员“观战”。胡琏已知国防部要调他守金门之意，解放军打下厦门必打金门，他要了解解放军海战能力，做到知己知彼。解放军在大陆上横扫国民党军，然而海战和陆战有许多不同，有潮汐、风向等诸多自然因素的影响。
攻打鼓浪屿的解放军在战前对海情调查不细，对风向风速、潮流等知识掌握不多，结果船到了海中就控制不住了。鼓浪屿到大陆也就2里地，而解放军第一梯队大部分船只在途中被风吹散，只有少数船只抵岸，结果在滩头遭到敌人火力的严重杀伤，最终上岸的仅1个连的兵力。
虽然解放军非常勇敢，上岸后奋不顾身地冲向敌人，占领了一小块前沿阵地，但国民党军很快实施了反攻，双方展开厮杀。解放军31军当夜又派了3个营继续强攻鼓浪屿，却因风浪太大无法上岸，只能眼睁睁地看着上岸的那个连与敌人死战，最后全部战死。
十天后解放军攻打金门的过程，与攻打鼓浪屿十分相似。所以有人说，打鼓浪屿就是打金门的预演，遗憾的是几乎所有人都没有从中吸取教训。
鼓浪屿虽然没有拿下，但吸引了厦门本岛国民党军的注意力，汤恩伯将手中仅有的一个机动师派往鼓浪屿增援，解放军趁机在厦门北部发起攻击。
这一次，解放军在岸边站住了脚跟。后续部队随即不断上岸，扩大了战果，到16日中午，解放军已在20里宽的正面全线突破了国民党军的防线。
这时候，汤恩伯才判定解放军的主攻方向在厦门北边，于是他把手头的最后一个团派到厦门北边增援。兵败如山倒，国民党部队此时已无斗志。战至黄昏，国民党军全线崩溃，汤恩伯率先向海边逃去，其部队失去了指挥，纷纷各自逃命。
汤恩伯逃到了海边，海边居然一条船也没有。这下子把汤恩伯吓坏了，他不停用报话机明语呼叫停泊在海中的军舰放小艇前来接应。时值退潮，小艇难以靠岸，汤恩伯是喊天天不应，呼地地不灵，急得差点要跳海。
他的拼命呼叫声，让解放军监听电台听到了，马上报告给兵团司令员叶飞，叶飞急令先头部队向汤恩伯所在位置追去，务必活捉汤恩伯。
可是我先头部队当时正在穷追猛打逃跑的敌人，俘获众多，都忘记了打开报话机与后方联系。结果汤恩伯在岸边足足煎熬了一个小时，终于盼来了一条快艇，爬上去逃走了。
解放军夺取厦门的消息传到台湾后，蒋介石气得连骂了几声“娘希匹”，然后对陈诚说：“汤恩伯无能，10万人守不住一个福建。若金门再失守，台澎海岛将无安宁之日了。你告诉汤恩伯，务必死守金门！”
陈诚说：“我明白，我会使用一切力量守住金门的。我已经下令滞守在潮汕的胡琏12兵团回调金门，接替李良荣22兵团的防务。”
蒋介石点点头，认为陈诚此举可行：“让罗卓英去汕头，监督12兵团回防金门。”
解放军百万雄师过长江后，胡琏带着12兵团撤到潮汕地区。下一步何去何从，他一时左右为难。原因是当时蒋介石已经“下野”，国民党政府的头面人物是李宗仁，李宗仁叫胡琏率军去守卫广州，而下台后仍掌权的蒋介石则密令胡琏率军去守台湾。
那一天，国民党广东省府主席兼广东战区司令薛岳突然来到胡琏的住处。
薛岳询问了12兵团的部署情况后，对胡琏说：“眼下时局紧张，广州防御力量薄弱，你尽快带兵南下吧！助我一臂之力！”
胡琏没有马上答应，只是含糊地说：“共军大兵压境，福建这边也是吃紧，我若是匆匆南撤，只怕各方都不好交代。”
薛岳不以为然地说：“此时想不了那么多了，你继续困守潮汕，孤军难以挽救危局，还是到广州与我一起作战，尚可保存实力。”
胡琏不便回绝薛岳，便说：“好吧，我把部队组织好了，即可南下。”
薛岳走了，胡琏却愁得睡不着觉，按当时国民党军的编制体系，胡琏的12兵团归薛岳指挥；按国民党的所谓“法统”说，当时的国民党政府由李宗仁代“总统”，胡琏应听从李宗仁调遣。可是谁都知道国民党的实权还是掌握在蒋介石的手中，胡琏重组12兵团也是蒋介石的授意，蒋介石当面向胡琏交代过：12兵团为机动兵团，主要任务是守卫台湾，谁也不能指派，只能听从蒋介石的调遣。
是南下广州，还是退守台湾？胡琏犹豫不定。
就在胡琏不知进退时，蒋介石的心腹罗卓英登门来找胡琏了。
罗卓英是胡琏的老上级，他开门见山地说：“伯玉老弟，我这次来是奉校长之命，来调你12兵团回金门参加防卫，不知你有何打算？”
胡琏早已猜到罗卓英的来意，心里已盘算好了应答之辞：“现在正值党国危难之际，我胡琏及12兵团理应迅速撤离潮汕回金门增援。但是，12兵团按国防法令战斗序列，隶属于薛长官统辖的广东战区，薛长官已经催促我迅速南下协同守卫广州，我不大好办啊！”
罗卓英不以为然地说：“你是校长的得意门生，校长对你恩爱有加，你自然应该听校长的调遣。”
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