唐朝开元年间，天下太平，四海之内安宁无事。玄宗皇帝在位好些年了，对勤于处理国事已经厌倦，因此无论大小政务，都叫右丞相去办理，自己住进深宫，游玩宴饮，以音乐歌舞取乐。在这之前，元献皇后和武淑妃都曾得到他的宠爱，可是她们相继去世了。皇宫中虽有数千良家女子，但没有一个皇上看得中的，因此他心头总是郁郁不快。
那时每年十月，皇上都要去华清宫，宫内外受封赠的贵妇，打扮得十分美丽跟随着他。沐浴之日皇上洗过澡后，也让贵妇们入浴，她们浮荡于水波之间，轻盈而又欢畅。皇上看到这些油然心动，好像遇见了什么称心如意的佳人。但看看左右前后，又觉得那些女子姿色平平。于是他叫高力士暗中去宫外找寻，终于在寿王府找到了弘农人杨玄琰的女儿玉环，她已经盘发插笄成年了。杨玉环头发细腻光洁，身材胖瘦适中，举止娴静妩媚，好像当年汉武帝的爱妾李夫人。于是皇上叫另外给她开辟一处温泉，下诏让她去洗澡。她洗完出水时，身子娇弱无力，好像连一件轻软的绸衣也穿不上似的。她神采焕发，顾盼之间光彩照人。皇上非常高兴。进见的那天，乐手奏着《霓裳羽衣曲》在前面引导；他们结合为夫妇的那个晚上，皇上赐给她金钗钿盒，作为巩固情爱的象征。又叫她头戴行走时摇动不止的凤形首饰，耳垂上挂着金子做的装饰物。第二年，册封她为贵妃，服饰享用的规格为皇后的一半。从此杨玉环把容貌修饰得更加娇艳，说话也更加机敏，做出千娇百媚的姿态，以博皇上的欢心。唐玄宗因此越发宠爱她。那时无论是去视察全国、祭祀山川天地，还是在雪夜的骊山上、春天早晨的上阳宫里，杨贵妃都跟皇上同乘一辆车，同住一间屋，吃饭由她一个人陪席，睡觉由她一个人作伴。宫中虽有三个夫人，九个嫔妃，二十七个世妇，八十一个御妻，以及众多的后宫女官，乐府艺妓，都不能使皇上多看一眼。从此六宫里再也没有一个女子能得到皇上的宠幸了。这不仅是因为贵妃与众不同的容貌和娇媚的姿态所致，还由于她聪明伶俐，善以花言巧语迎合奉承，在皇上还未开口时就能揣摸到他的心意。
这样的事真是不能用语言来形容。
于是贵妃的那些叔伯兄弟都在朝廷中出任高官，封以最高的爵位。姐妹都封为王国夫人，家中的财富可以跟皇宫相比，车马、服饰、府第等，跟皇上的姑母大长公主相同，而受到的恩宠和得到的权势，则又胜过她。她们出入皇宫大门没有人敢盘问，京城里的官吏都敢怒不敢言。因此当时民间有歌谣这样说：“生女儿别心酸，生男孩别喜欢。”
又说：“男的没有封侯女的做了皇妃，女儿却也能为门第增光添彩。”人们心中羡慕贵妃竟至如此。
天宝末年，杨贵妃的哥哥杨国忠窃取了丞相职位，玩弄国家权柄。
等到安禄山引兵进犯京城，就是以讨伐杨国忠为名。潼关失守，玄宗仓皇而逃，出了咸阳城，路经马嵬坡，军队徘徊观望，拿着兵器不肯前进。跟随的官员们跪在玄宗马前，请求像汉景帝杀晁错那样杀掉杨国忠来向天下谢罪。杨国忠戴着插上牦牛尾巴的帽子，手捧一盘水，希望能得到公平处理，但还是被杀死在路边。左右的官兵依然不满，皇上就问为什么这样。当时有敢于讲话人的说，请求处死贵妃来平息天下的怨恨。玄宗知道这已经无法避免，又不忍心看着她死，只好举袖掩面，让人把她带出去。就在这仓皇奔逃中贵妃竟死于三尺白绫之下。
后来玄宗逃到成都，肃宗在灵武受禅即位。第二年，安禄山被他儿子所杀，朝廷宣布大赦，改年号为乾元元年，大驾回京。尊玄宗为太上皇，奉养在兴庆宫。以后又从兴庆宫迁到太极宫。时间消逝世事变迁，欢乐尽去悲哀涌来。每当明朗的春日，漫长的冬夜，池莲盛开的夏季，宫槐叶落的秋天，梨园弟子吹起玉笛，听见《霓裳羽衣》的曲调，玄宗就闷闷不乐，旁边的人也随之叹息。三年来他只想着贵妃，思念始终不减。希望能与她在梦中见上一面，却杳无迹象不能如愿。
这时恰好有个方士从四川来，知道太上皇如此想念杨贵妃，就说自己有汉武帝时李少君那种能招回亡人灵魂的法术。玄宗非常高兴，要他招回贵妃的灵魂。方士于是施展他所有的法术来招魂，但贵妃却没有来。方士又能让自己的灵魂驾起云气，出天界入地府去寻找，也没有看见。他又到四方八面去找，一直到东边极远的海上，登上蓬莱岛，看到一座最高的仙山，上面有许多楼宇，西厢下有个洞门，朝着东面，门关着，上面写着“玉妃太真院”。方士取下发簪敲门，一个梳着鬟的女童出来开门。方士还没有来得及说话，那女童又进去了。不久有个穿绿衣服的侍女出来，问他是哪里来的。方士便说自己是唐朝皇帝的使者，而且告诉她求访贵妃的使命。绿衣侍者说：“玉妃刚睡下，请稍等一阵。”这时云海沉沉弥漫，洞府那边刚刚天亮，玉石做的门紧关着，悄然无声。方士屏住呼吸并着双脚，拱手立在门口。过了许久，绿衣侍女才出来请他进去，并说：“玉妃出来了。”只见一位女子戴金莲冠，披紫色丝衣，佩着红玉，穿凤头鞋子，旁边有七八个侍女跟着，向方士施礼，问皇帝是否安好，接着又问天宝十四年以后的事情。说完神色凄然，叫绿衣侍女取来金钗钿盒，都分成两半，把一半交给使者说：“代我告诉太上皇，献上这些东西，以表明我记得从前的恩爱。”方士听完她的话，接过信物，将要离去，脸色却有些不满足。玉妃一定要知道原因，方士又上前跪下说：“请告诉我一件当时的事，不被别人所知，让太上皇验证一下。不然，光凭金钗钿盒，怕被看成蒙哄汉文帝的新垣平设的骗局。”玉妃茫然后退，若有所思，慢慢地说道：“从前天宝十年，我陪皇上在骊山华清宫避暑，秋日七月，牛郎织女相会的那个晚上，按长安地方秦人的风俗，这天夜里要铺开锦绣，摆上饮食，陈设瓜果，在庭院烧香，叫做‘乞巧’。宫中特别崇尚这个风俗。当时过了半夜，侍卫已经在东西厢休息了，只有我独自侍奉皇上。皇上靠着我的肩站着，仰望星空感慨牛郎织女的故事，指着心跟我秘密立下誓言，希望世世代代都能成为夫妇。说完，拉着手各自呜咽起来。这件事只有君王一人知道。”接着又悲伤地说：“因为这个念头，又不能住在这里了。如果坠下凡尘，并且跟皇上重结后缘，或是在天上，或是在人间，一定会再与他相见，恩爱如初。”又说：“太上皇在世上的时间也不多了，望他自己保重，不要自寻烦恼。”方士回去后报告了太上皇，太上皇又惊又悲，成天抑郁不乐。这年夏天四月，在兴庆宫去世。