淳于棼长期镇守边郡，跟京城的官员都有交情，贵族豪门没有不跟他要好的。自从辞去太守职务回到京城后，出入无常，交游很广，威望和享受一天比一天高。国王心里有些疑虑和害怕。这时有人上书说：“天象有责罚我们的预兆，国家会有大难，到那时都城要迁移，宗庙要毁坏。事端是由外姓宗族引起的，但灾祸却发生于内部。”当时有人就议论这是淳于棼权势太大并有非分行为的应验。于是就撤掉了淳于棼的卫队，禁止他交游，把他软禁在家里。淳于棼自恃做了多年太守，没有不好的政绩，反而受到流言飞语中伤，因此郁郁不乐。国王也知道这种情况，于是对他说：“我们做亲戚二十多年，不幸我女儿夭折，不能跟你白头偕老，实在让人悲痛。”夫人于是留下孙儿孙女亲自抚养。国王又对淳于棼说：“你离家很久了，可以暂回故乡，去探望一下亲戚，孙儿孙女留在这里，不必挂念。三年以后，一定会派人去接你的。”淳于棼说：“这里就是我的家，叫我回到哪里去呢？”国王笑着说：“你本来住在人间，家并非在这里。”淳于棼忽然感到好像在昏昏沉沉的睡梦中，迷糊了好久，才想起从前的事情，于是流着眼泪请求回去。
国王示意左右的人送他。淳于棼拜了两拜出去了，看见以前那两个穿紫衣的差官跟着他。
来到大门外，淳于棼发现给他准备的车子很简陋，身边那些亲信随从，一个也没有了，心中感叹，又觉得奇怪。他上车走了几里路，便出了大城。还是当年东来时的那条路，山川原野，依然如旧。送他的那两个差官，毫无威严和声势。淳于棼心里更加不高兴。他问差官说：“广陵郡什么时候到？”两个差官只管唱歌取乐，过了好久才回答说：“很快就到了。”过了一阵走出一个洞穴，淳于棼看见了本乡的里弄，竟跟以前没有什么不同，不禁伤感地流下眼泪。两个差官领他下车，进了门，走上台阶，他看到自己的身体躺在厅堂下东面的屋里。淳于棼非常惊异害怕，不敢靠近。两个差官大叫他的姓名好几声，他才醒了过来。他看见家里的小仆拿着扫帚在打扫庭院，两个客人在床边洗脚。夕阳还没有从西墙那边落下，杯中喝剩的酒在东窗下闪着清光。梦是那样短暂，却好像已经过了一生似的。
淳于棼感慨叹息，就叫两个客人过来，把梦中经历的事告诉他们。
两位十分惊讶，于是跟淳于棼一起走出来，寻找槐树下的那个洞。淳于棼指点说：“这就是我梦中进去的地方。”两个客人说可能是狐狸精和树妖在作怪。淳于棼就叫仆人拿来斧头，砍掉弯曲的树干，掘断参差的树根，寻找洞穴的源头。旁边一丈多远，有一个大洞相通，树根下明朗透亮，可以放得下一张床。树根上部堆着土，垒成城郭台殿的样子。有不少的蚂蚁，隐藏在其中。中间有个小台子，颜色近似丹砂。
两只大蚂蚁住在上面，白色的翅膀，红色的头，大约三寸长，旁边有几十只大蚂蚁卫护着它们，其他蚂蚁不敢靠近。这就是它们的大王了，也就是槐安国的京城。接着又挖到一个洞，直通到南面的枝丫上，大约四丈远，蚁穴曲曲折折到了正中间，也有土城小楼，也有很多蚂蚁住在里面，这就是淳于棼治理过的南柯郡了。
还有一个洞，在西面两丈远的地方，广阔高大，四面抹了泥土，凹陷不平形状特别。当中有一个腐烂的乌龟壳，大如斗，因为积在里面的雨水浸润，以致小草丛生，十分茂密，遮掩并擦拭着龟壳，那就是淳于棼打猎的灵龟山了。另外有一个洞，东面一丈多远，古老的树根盘曲着，像龙蛇一样。其中有小土堆，高一尺多，那就是淳于棼埋葬妻子的盘龙岗墓地。淳于棼追寻梦中发生的事，感叹于心，察看蚁穴的痕迹，都跟梦中的情景一样。不愿意让两个朋友毁坏它，淳于棼就急忙叫仆人按原先的样子把它掩盖堵塞起来。
这天晚上，突然刮起大风，下起暴雨。天亮后淳于棼去看那些洞，所有的蚂蚁都不见了，也不知它们是去哪里。这样，先前说的“国家有大灾难，京城要迁移”的话，现在也应验了。淳于棼又想起了征讨檀萝国的事，又请两个朋友在外面找寻痕迹。住宅往东一里处有条古老的山涧，旁边有一株大檀树，藤萝交积缠绕着，抬头不见天日。边上有个小洞，也有一群蚂蚁聚集在里面。檀萝国不就是在这里吗？唉，蚂蚁的灵异之处，已经不可能完全知道了，更何况山林间那些大动物所能有的变化呢？
当时淳于棼的酒友周弁和田子华都住在六合县，已经有十多天没有跟淳于棼来往了。淳于棼连忙派仆人赶去问候他们。后来才知道周弁得了急病已经过世，田子华也生病躺在床上。淳于棼感叹南柯一梦的虚妄，领悟到人生的短暂，于是一心信奉道教，并断绝了酒色。过了三年，在丁丑那年，也死于家中。享年四十七岁，正符合梦里约定的期限。
贞元十八年秋八月，公佐从吴地到洛阳，船暂时停泊在淮水岸边。
偶然看到了淳于棼的遗像，就寻访了一些遗迹，再三问询调查，事情都得到了证实，就把它写成一篇传记，以便让喜欢奇闻趣事的人去谈论。
虽然涉及谈神论怪，不符合现实常理，然而对那些靠钻营和依附权贵、获得的官位像偷来的一样，并以此为生的人，我倒希望他们能够引以为戒。后世的人，最好把利禄荣华看作南柯一梦那样偶然，不要再以名利地位在人世上骄傲了。
前任华州参军李肇有赞词说：
利禄官位尊贵已极，
权力在都城要数第一。
在通达的人士眼里，
跟蚂蚁聚集有何区分？