大历年间，陇西有位书生叫李益，年仅二十岁就考上了进士。第二年，吏部举行任用官员的考试，李益等待参加。夏季六月，他来到长安，住在新昌里。
李益出身在高贵的名门世族，从小就显露出才华，诗文清丽出色，当时的人们都认为举世无双。前辈长者，都一致推崇他。他每每为自己的才情骄傲，想得到一位称心的伴侣，于是到处寻访名妓，但很久都未能如愿。
长安有位叫鲍十一娘的媒婆，从前是薛驸马家的婢女，后来赎身从良，已经十多年了。鲍十一娘生性善于迎合巴结，又能说会道，豪门大户皇亲国戚住的地方，她没有没去过的；为别人追女子出谋划策，干她那行的都推她为首领。她曾经接受李益的嘱托和厚礼馈赠，心里十分感激他。
过了几个月，李益有一天正在住处的南亭闲坐，大约申未时分，忽然听见急促的敲门声，下人来报是鲍十一娘到了。李益提着衣摆跟着去大门口，迎着鲍氏问道：“鲍卿，今天为什么忽然来了？”鲍氏笑着说：“公子昨夜做好梦没有？有一位仙女，被罚到人间来了，不贪图钱财，只爱慕风流少年，这样的人品身份，跟十郎正相配。”李生听说后一下跳起来，心神飞荡，身体也变得轻飘，拉起鲍氏又拜又谢说：“我愿一辈子做她的奴仆，死也不怕。”于是打听那女子的姓名住址。鲍氏一一告诉他说：“她是从前霍王的小女儿，字小玉，霍王十分喜欢她。她母亲名叫净持，是霍王宠爱的婢女。霍王刚死的时候，他的弟兄们因为小玉是妾所生，不太想收养她，就分给她一些钱财，让她搬出王府去住，改姓为郑氏，别人也不知道她是霍王的女儿。我一生没有见过像她这样美艳的女子，情趣高雅，姿态超逸，各方面都出类拔萃，音乐诗书，没有不精通的。昨天她家托我寻找一个才貌相当的后生，我就跟她细说了你的情况。她也听说过李十郎的名字，非常欢喜满意。她家住在胜业坊古寺旁的小巷中，刚进巷子的大门就是。已经跟她约好，明天中午，只要到巷口找丫头桂子，就行了。”
鲍氏走后，李生就开始准备第二天的行动，并叫家童秋鸿到堂兄京兆参军尚公处借纯黑色的骏马和黄金装饰的马笼头。当晚，李生洗衣沐浴，修饰仪容，喜悦和激动的心情交织在一起，一夜都没有睡着。
天快亮时，就穿戴好衣服头巾，把镜子拉过来照了又照，唯恐有什么地方不合适。焦急不安地等到中午，就骑马疾驶而去，一直来到胜业坊。
到了约定的地方，李生果然看见有名丫头在那里等候，她迎面问道：“来的是李十郎吗？”李生下马，丫头让人把马牵到屋后，急忙锁上大门。接着看见鲍氏从里面走出来，远远地就笑着说：“哪里来的后生，竟冒冒失失闯到这里？”李生跟她调笑未完，就已经进了中门。院子里有四棵樱桃树，西北角悬挂着一只鹦鹉笼，见生人进来，那鹦鹉就说：“有人来了，快放帘子！”李生的性情文雅恬淡，心中一直有些迟疑畏惧，忽然听见鸟儿说话，惊讶中不敢再往里走。正游移不前，鲍氏领着净持走下台阶来迎接他，请到屋里，相对坐下。净持四十多岁年纪，风姿绰约，谈笑间神态十分妩媚。她对李生说：“早就听说十郎才气出众风流潇洒，今天又看见十郎容貌清秀仪态文雅，果然名不虚传。我有一个女儿，虽缺乏教育，但长相还不算丑陋，要是跟您匹配，倒很合适。常听鲍十一娘说起这个意思，今天起便让小女服侍您吧。”李生道谢说：“我鄙陋笨拙，平庸愚钝，想不到能得到小姐青睐，倘若被小姐选上接纳，我会一辈子引以为荣。”于是净持命人摆设酒饭，让小玉从堂屋东面的小房间里出来跟李生见面。李生连忙行礼迎接。他只觉得满屋之中，如同琼林玉树相互辉映，转盼中，小玉眼里的光彩一直照射到自己的心底。随后小玉就坐在母亲旁边。母亲对她说：“你常常爱念的‘开帘风动竹，疑是故人来’，就是这位李十郎的诗句。你整天吟诵思慕，怎比得上亲眼一见呢？”小玉于是低头微笑，小声说：“闻名自然不如见面，才子怎能无貌呢？”李生就连忙起来行礼说：“小娘子爱慕才华，鄙人看重姿色，两个人的长处合拢在一起，就才貌双全了。”母女二人相互看了一眼都笑起来，于是大家喝了几轮酒。李生站起来，请小玉唱歌。小玉起初不肯，母亲坚持要她唱。小玉的声音清亮，曲律精妙。
酒尽席散，天已经黑了，鲍氏带着李生到西院休息。庭院安静，屋宇幽深，门窗的帘幕十分华贵。鲍氏叫丫头桂子、浣沙给李生脱去靴子解下衣带，服侍他睡下。过了一会儿，小玉来了，言谈温和，语调宛转柔媚。脱衣服的时候，神态娇美。两人帏中枕上，极其欢爱。李生觉得楚怀王梦会巫山神女、曹子建洛水遇见洛神，欢爱也不过如此。
半夜，小玉忽然流着泪看着李生说：“我出身于娼妓之家，自知配不上你。如今因为你爱恋我的姿色，所以把终生托付给你。只担心有朝一日人老色衰，你会把恋情转移到别人身上，让我像离开树枝的松萝一样无依无靠，像秋凉后的扇子那样被人抛弃。因此欢爱已极时，不知不觉悲哀就涌上心头。”李生听了这些话，感叹不已。于是让小玉枕着自己的手臂，慢慢对她说：“我平生的心愿，今天已经得到满足，即使粉身碎骨，也发誓不会抛弃你。你为什么会说出这样的话呢？请给一块白色绢绸，我要在上面写下誓约。”小玉于是擦干眼泪，命侍女樱桃揭开帐子举着蜡烛，把笔砚递给李生。小玉在弹奏音乐的空闲里，也很喜好诗文，书箱笔砚，都是霍王家过去的东西。于是拿出绣囊，取出一段三尺长的有黑色细纹的白绸交给李生。李生向来才思敏捷，提笔成章，所写的誓约以山河来比喻情意深厚，指日月为证来表明自己的忠诚，每句话都非常恳切，让人听了觉得感动。写完，让小玉收藏在珠宝箱里。从此两人相亲相爱，好比翡翠鸟在云间比翼飞翔一样美好。就这样过了两年，两人不分白天黑夜从不分离。