铁化是个三十多岁的汉子，正值壮年，哪懂怜香惜玉？满嘴的络腮胡子，似钢刺，往钱贵粉嘟嘟的嫩脸蛋上扎，钱贵只得忍着。她自幼爱清洁，浑身上下，连被褥衣裳都用好香熏过。而铁化满身酒气，平日因牛羊肉吃多身上有股膻臭，令人作恶。钱贵被他折腾一夜，苦不堪言。可怜一朵娇嫩的鲜花，惨遭摧残。
铁化虽爱她的紧，但总不见她脸上有笑容，不上一月，这位只喜被人奉承的阔少，便对钱贵生厌，竟很少光顾了。钱贵被梳拢后，郁郁不乐，后又经历多人，都不合自己的意，心中伤感，自叹薄命，题诗一首：
定是前生作孽多，叫奴今日目无波。
每回辜负菱花镜，空有娇容有何用？
可怜晨夕伴狂且，怨雨愁云满心中。
唯有琵琶能解恨，一曲哀怨诉幽情。
钱贵此诗一出，声名愈重，哄动一城，会她之人皆叹红颜薄命。她心中十分明白，双眼已瞽无药可治，虽身落火坑，但尚能自拔！应拿定主意，找个有才有貌的情郎把自己嫁了，千万不能被人笑话，说她目盲心也盲了，却误了自己。可要找个称心如意的郎君谈何容易？这一要机遇，二要缘份！
金陵城中有一书生，姓钟名情，他有个长他十七岁的哥哥钟悛，从小不喜欢读书，不知挨了先生多少手心，父亲对他切齿恼恨。母亲却护着他，劝丈夫说：“做父母的谁不愿儿子成器，可他天生不是读书的料，你就是打死他也没用，长大让他士农工商任执一业吧。”“罢，罢，朽木不可雕也！”丈夫只得摇头叹息。
钟情跟他哥哥相反，却聪明异常！虽不能过目成诵，凡念过三五遍，都全记住，到九岁上经书已读得滚瓜烂熟，开笔成篇。十岁时不幸父亲患病仙逝，过一年母亲也卧床不起，一命呜呼。他哥哥见父母双亡起了私心，暗暗变卖家产，带着妻儿远走他乡。钟情亏得外祖父把他抚养成人，留给他一所斗室，才有安身之处，认真功读。
很快钟情已二旬年纪，尚未受室，曾央人求亲，只因家贫无一肯就。为此他立下誓言：定要先玉马金马，才洞房花烛。于是终日闭门读书，足不出户。虽不曾刺股悬梁，也是三更灯火五更鸡鸣。
春日的一天，望见园中花木葱郁，绿娇红艳，他触景生情，不由诗兴勃发，正在扇上书写时，忽听门外“毕剥”之声，开门一看，却是幼时同窗梅根。梅根撺掇道：“兄终日闭门读书，想来进益不少。但不可苦攻太过，损耗精神，也应外出散心，别辜负了大好春光。”
钟情答道：“春色虽好，但令人睡意朦胧，神思昏昏。方见园中花草可爱，诌得一绝，望兄斧正。梅根接过扇子看了，满口称赞：“真可谓满纸琳琅，字字珠玉，足见兄才高八斗。”“兄过奖了，令弟惭愧。”“吾兄不必过谦，佳章极妙，大笔越发成熟了。”
两人闲谈一会儿，梅根说：“兄诗中道：春光妩媚万花妍，正是寻芳三月天。如今到处仕女如云，车马咽道，你我何不同去访一访解语之花？”钟情听了漠然：“请教吾兄，此言何意？”“兄台终日在家，不知外面的事。近来秦淮河畔，有一瞽妓，姓钱名贵，生得肌如白雪，面似桃花，身材袅娜，体态风流，见者无不赞她不绝。虽少了一对秋波，然娇媚嫣然，令人魂醉。小弟当日听得也不肯信，近日亲去一访，果然名不虚传，似九天仙女下凡，且满腹诗文。弟还见过她的《少年游》、《啭林莺》等著作，精妙绝伦，脍炙人口。她一心要寻个才貌双全的知心郎君，不拘贫富，愿托终身。我看吾兄倒是跟她十分般配。”
钟情被他说得心痒，不禁眉飞色舞起来：“这倒不妨去会她一会。若兄言不假，她定是妓中豪杰，梁红玉再世矣！”说走就走，钟情抖抖海青，按按纱巾，拔拔朱履，掸掸身上灰尘，抖擞起精神，锁了园门，同梅根弯弯曲曲，过朝天宫大街，来到秦淮河边。