时值清明，一代画师张择端兴致勃勃地来到了汴京城外的三步桥。站在桥头举目四望，青溪潺潺，薄雾缭绕，处处美景令人心旷神怡。可看着看着，张择端不觉皱紧了眉头。
他这一愣神，躲在翠香楼内盯梢的马留胥便屁颠屁颠地跑到喝花酒的主子赵邕跟前，尖着嗓子汇报：“大人，张画师的脸好像阴天了。”
赵邕是皇亲国戚，在工部任职员外郎，主要负责汴京大街的管理与修葺。听到报告，他紧忙推开嗲嗲撒娇的青楼姑娘，探头看向窗外。只见三步桥前，招魂幡引路，七八个披麻戴孝的送葬人哭哭啼啼，正抬着棺材走向张择端。也难怪张画师不高兴，踏青游玩却撞上了发丧的，能不晦气吗？瞄到张择端主动退步让路，又叫住送殡人问了句什么，赵邕回手赏了马留胥一个嘴巴子，气哼哼斥责：“本大人要的是安居乐业，不是哭爹喊娘。这点事都安排不明白，你长着脑袋还有何用？你听好，如果张画师去了金池铁塔，繁台梁园，你也回你姥姥家吧！”
张择端虽是个画匠，无官无职，但在赵邕心里，他比三部六曹的那些尚书侍郎们更有本事。原因很简单，半年前，端王赵佶坐上了龙椅，史称宋徽宗。宋徽宗喜好书画，像张择端这般几百年才出一个的丹青高手自然备受青睐。更何况，他这次清明出游还有个目的：采风，为皇上创作一幅能体现大宋王朝国泰民安、天下升平的画。放眼京都，能入画的胜景数不胜数，诸如金池夜雨、铁塔行云、繁台春色、州桥明月、相国钟声……每一处都由一位员外郎负责，也都争着抢着巴结张择端。为了能让他相中汴京大街，赵邕没少动脑筋。这年春迟，杨柳枝头还未泛绿，好办，刷一层青染料；道路两边有不少陈旧民舍，也好办，把人打出去，连夜拆掉！瞅着汴京大街改头换面，赵邕暗喜：只要张择端把这一路的繁荣景象画下来，皇上必会龙颜大悦。而我治理有方，自然也会升官发财。谁料，好戏刚开场，就让送殡的队伍搅了好心情。
主人很生气，后果很严重。马留胥禁不住心头一哆嗦，冷汗涔涔而下：“大，大人，都怪小的无能。我们该怎么办？”
“跟上他，见机行事。”主仆二人起身要走，却听楼下传来阵阵叫人酥骨肉麻的调笑声。赵邕伸脖一瞧，乐了——三两个打扮得花枝招展的姑娘缠住张择端，正生拉硬扯地往翠香楼里拽。眼见张择端窘态百出，脱身不得，马留胥一捋袖子，抬腿要去轰走姑娘，却听“咚”的一声闷响，后脑勺又结结实实挨了一记老拳。
是赵邕打的。头晕目眩中，马留胥琢磨透了主子的心思：男人进了温柔乡，枕边香风呼呼一吹，啥事都好办。可不等他开口奉承，张择端已冲出姑娘们的包围，落荒而逃。
先遇送殡人，后遭青楼女子调戏，张择端对汴京大街的印象定会大打折扣，这可如何是好？赵邕眼珠子骨碌碌一转，一丝冷笑浮上了嘴角。而此时，熙熙攘攘的闹市区变故又生——路边，一个上身赤裸的杂耍艺人拉开场子，边耍边吆喝，过往行人纷纷拥去看热闹，谁都没留意不远处有头刚卸完货的公驴春心大动，冲着拴在对面茶馆前的一头母驴“咴咴”直叫。得到母驴的回应，拉货公驴扬起前蹄一通乱踏，猛地挣脱缰绳拖拽着车子奔去。
“不好了，驴毛了——”
惊叫声中，一个看上去约莫六七岁光景的小男孩吓得呆立街心，眨眼间便被疯狂冲来的驴车撞得横飞出去……