秀才柳知秋、杨怀春从书院一起回家，二人同路走到杨家门口已是夕阳西下，离柳家还有二十里，杨怀春邀柳知秋到家住一晚，明日再送他回去。
正值阳春二月黄昏燕子归巢，柳知秋走进杨怀春书房听燕鸣声声，抬头见梁间有四只燕子，两只各为一方飞来斗去，打成一团。突然，一坨鸟粪落在柳知秋额上。这鸟粪落到额头，一定有倒霉之事！柳知秋心里一阵烦闷，说声“倒霉”后忙到杨家澡房洗头。
柳知秋洗完头发蓬松，回到书房找头巾，见书桌有颗光闪闪的珠子。他拿起来一看，顿时大惊失色，竟不跟杨怀春打招呼，匆匆赶回家去。
知府黄开运赴宴回府，一条大河横在前面，黄知府下轿正要过河，听得一阵嘤嘤啼哭，抬眼一看，河边急水滩头，一位身材苗条的弱女子披头散发捂脸娇泣。
知府心想是谁家女子，青天白日在河边抛头露面，哭哭啼啼，是不是有冤情？正要喊问却见女子跳进湍急河水中。
知府大叫:“不好！有人寻死！”即令手下救人，河水太深水流又急，手下人费九牛二虎之力，才把女子拖到岸上沥水救活。
女子喘过气来，不但不谢救命大恩，反哭说:“谁让你们救我呀？”黄知府好生奇怪，问道:“姑娘，难道救你还救错了不成？”
这女子有些见识，望见知府一身打扮晓得是个官人，连忙弯腰施礼说:“大人，你救得了我一时，却救不了我一世！”
知府见女子行礼落落大方，说话字正腔圆，仔细打量，她虽浑身湿漉，衣着倒也华丽，佩带委实富贵，只是双眉紧蹙、面带泪痕，却又恰似梨花带雨、风情万种，着实迷人。瞧这样子不是官宦千金，就是大家闺秀。
知府暗想这样女子，因何没有丫环、使女陪伴，竟孤身一人到河边来寻死？就问说:“姑娘看你穿戴风度，不似贫贱之人，倒像个豪门少妇。自古蝼蚁尚且偷生，你这样有身份有地位的女子，怎自寻死呢？”
女子叹息说:“大人不知，小女子闭门家中坐，祸从天上来，无缘无故被夫休弃，又遭娘家驱逐！如今，天下之大却无方寸之地容我一个弱女存身，不死又能怎样？”
原来，这女子是柳知秋之妻方黄莲，去年与夫洞房花烛，夫妻恩爱有加。昨日黄昏，柳知秋突然回家，对方黄莲说她娘家有急事，派小轿将她送回娘家。方黄莲回娘家才住一夜，今早起来见老父全身发抖面带怒容，走来扔过一封休书，骂黄莲败坏门风！不由分说将她逐出家门。黄莲懵然不知何事，孤身弱女上天无路，入地无门，才到河边寻死……