两支队伍终于会合了，在大漠中失踪了近四天四夜的蒋孝志和李亮，在经历了短暂的激动和兴奋之后，内心深处又被一种不安的情绪所取代。他们面前的现状是喜忧参半。喜的是，两组人员合成一组，短时间不缺食物和水，极有可能走出沙漠。忧者，宗玉程和吕小良状况有些令人担忧。吕小良已开始持续发烧，病情随时都有可能恶化。深度昏迷中的宗玉程，起初并不知晓他们的到来，只是在喂下了几口清水后，才慢慢苏醒过来。见到身边的蒋孝志和李亮后，只是轻轻一笑，有气无力地说了一句：“终于找到你们了！”随后又人事不省。蒋孝志心里清楚，如果不能尽早离开沙漠，这个年轻队员随时都有生命危险。
匆匆用过早饭之后，蒋孝志立刻登上附近的沙脊用望远镜向四周巡视。这时，一个意外的发现令他兴奋不已。不远处，一座数十米高的全钢制坐标架进入了他的视线。他知道，那些是国家测绘局负责监制的一类坐标，记得闹自然灾害的第一年，他曾率队去过那里。虽然，他此时已无法断明202队扎营的位置，但他清楚，他们离叶城县已经不远了。
临出行前，他们又遇到了现实难题的困扰。蒋孝志和李亮有了水和食物的补充，身体状况渐渐恢复，尚能经得起下一段的长途跋涉。吕小良虽然已极度虚弱，但意识清醒，还能做最后的坚持。宗玉程时而昏迷，时而清醒，体能已极度透支，若没有人帮助，甚至无力爬上卧倒在地的驼峰上。蒋孝志和李亮将宗玉程扶上驼峰，虽有骆驼驮子的支撑，但没走几步，宗玉程仍不能控制住身体，左右摇晃，险些从驼峰上栽下来。蒋孝志原想用绳索将宗玉程身子固定在骆驼驮子上，但仔细一想，又觉得这种办法不妥，万一途中发生意外将无法处置。为了不耽误时间，蒋孝志虽已疲惫不堪，但仍决定和宗玉程同乘一峰骆驼，由他抱着宗玉程一同赶路。
走过铁制坐标架不久，前方已出现村落。又向东南方向行进了约七八个小时，一行四人在天黑前抵达县城附近。石油留守基地位于城乡结合部，当他们走进基地大院时，整个大院空空荡荡，竟没有发现一个人影。正当他们疑惑之时，从大门旁的值班室里走出一个看似值班的工作人员。那人一见驼峰上载着的蓬头垢面的四人，先是一愣，面部露出惊讶之色，但很快就变得轻松下来，显然那人已认出了他们。
“天哪，你们果然还活着！”值班人说道，“车和人都派出去了，到处找你们，还以为你们回不来呢。”
蒋孝志已无心听别人说话，焦急地催促道：“快，马上带我们去医院，有两个队员快不行了。”
基地留守人急忙回屋推出一辆旧自行车，他负责在前面领路，四峰骆驼驮着人在后面跟着，一行人快速穿过县城街面，不一刻就到达了县城医院。
宗玉程处在深度昏迷中已有数小时，情况十分危险。吕小良的病情也出现恶化迹象，当一行人来到医院病房门前时，骆驼刚一卧下，吕小良就从驼峰上滚落下来，接着便人事不省。蒋孝志等人急忙协助医护人员把二人抬到急救病房，医护人员迅速为二人打上了吊瓶。稍后，院长也闻讯赶了过来，并为宗玉程和吕小良做了仔细检查。
院长面色凝重，对蒋孝志等人说：“这边小个子队员，虽有高烧和炎症，但脉象稳定，不会有生命危险。”又把目光移到宗玉程身上，口气不太确定地说：“至于这孩子，情况就难说了。我们会尽职的，但病人能否闯过下一关，多半要看他个人的造化了。”
蒋孝志和李亮都没有回基地休息，而是和衣睡在病房外的长条凳上。次日凌晨，吕小良苏醒过来，迷迷糊糊地说口渴。蒋孝志和李亮倒了温开水，并帮他慢慢服下几口。稍后，吕小良又昏沉沉睡了过去。当吕小良第二次醒来时，已是正午，勉强吃了点基地食堂送来的少许饭菜后，吕小良才渐渐清醒过来。望着另一张床上仍处于深度昏迷中的宗玉程，深深的愧歉之意和一种说不出的酸楚之情交织涌上吕小良的心间。沉默了良久，他断断续续地向蒋孝志和李亮叙说了他和宗玉程私自出行的详细经过。