民国初年，美国自然历史博物馆派出一个由数十名科学家组成的考察团来到亚洲。他们在中国华北和内蒙古一带的戈壁滩上整整考察了十年，寻找早期人类的踪迹，获得了巨大的成果。考察团中有一位着名的生物学家名叫艾克尼斯，曾对黄河流域进行过考察，发现了不少珍贵的古生物化石。其间，艾克尼斯曾提出疑问，中国土地辽阔人口众多，人类文化的发展肯定不仅仅是黄河流域，长江流域极有可能也是中华民族的文明发源地。回国后不久艾克尼斯又带了自己的爱女玛亚再一次来到了中国。
玛亚这年十八岁，在父亲的指导下，从事古生物的研究。艾克尼斯和玛亚在古运河岸边搭了一个简易帐篷，就在外面的避风处架起几根枯树枝烧水。玛亚用一根细竹竿拨弄着燃烧的树枝，对正在一旁看地图的父亲道：“父亲，在这块平原上，真能找到几千年前的遗物？”
艾克尼斯回答道：“玛亚，你知道，考古是不能下定语的。”
“嗯……”玛亚朝父亲做了个鬼脸，拿出一块牛肉用短剑切成薄片，放入水锅里。
艾克尼斯望着女儿，道：“从这儿的地势看，东临大海，北靠长江，往南是钱塘江，很有可能是古人类聚集的文化遗址。”
玛亚把几根枯树枝丢进火堆里，转身去拾柴禾，忽然阳光一闪，土丘边发出几道耀眼的光芒。她的眼光被土丘边的光芒吸引住了，仔细一看原来是几只贝壳，她走过去弯腰捡起那三只白色的贝壳。看样子那三只贝壳原来是埋在土里的，前几天一场大雨，冲刷了土丘，使贝壳露了出来，玛亚用手轻轻地擦干净贝壳背面的泥土，发现每只贝壳上都有一个小圆孔，她兴奋地叫了起来：“父亲，我找到贝壳了。”
艾克尼斯放下地图，接过女儿手中的三只贝壳，仔细看了一会儿，惊喜地叫了起来：“感谢上帝……”
父女俩正沉浸在喜悦中时，猛然四周围上来七八个人，其中一个中年人怒喝道：“外国佬，你们到这儿来干什么？”
艾克尼斯和玛亚吃了一惊，一看是几个中国人，艾克尼斯忙笑道：“朋友，你们别误会，我们是考古学家……”艾克尼斯和玛亚的中国话说得还可以。
中年人打断艾克尼斯的话：“我问你们到这儿来干什么？”
玛亚见这伙人凶霸霸的，忙道：“我们是来找宝贝的。”
那中年人正是褚少白的财务总管霍大森，霍大森叱道：“这儿的宝贝能轮得上让你们来找！”
这时，一旁的褚瑞青说话了：“霍叔，问问他们找什么宝贝。”
玛亚见这个青年和自己差不多年纪，长得秀气英俊，说话也文绉绉的。便道：“我们已经找到宝贝了，您看。”说着把手中的三只贝壳递过去。
霍大森伸手接过贝壳，看了看，不相信地问道：“你们要找的宝贝就是这些东西？”
玛亚露齿一笑：“是啊，这些都是宝贝，在地下埋藏了几千年呢。我父亲说，这儿可能还有亚洲象的化石呢……”
未等玛亚说完，霍大森就哈哈大笑起来：“真是胡说八道，这儿有大象？谁在这儿见过大象了？”霍大森回头问同来的几个人。
那几个人都笑了：“哈哈，我们都见过，在梦里见过。”
霍大森嘲笑道：“疯子，真是两个疯子。我警告你们，马上离开这儿。”
玛亚叫道：“凭什么要我们离开这儿？我们来中国考察，是得到你们政府同意的……”
霍大森怒道：“叫你们离开就离开，否则别怪我不客气。”
这时，褚瑞青走到霍大森身边，低声道：“霍叔，他们是来找这些贝壳什么的，就让他们找吧。”