八国联军占领北京那会儿，洋人颁布了各种各样的所谓“法律”，其中一条就是不准中医看病。洋人称中国人是东亚病夫，根本不相信中医能治病。这样一来，北京城里的中医店号只得纷纷关门歇业，老百姓得了病不得不去洋人开的医院诊治。那些洋医生给中国人看病是棺材里伸手——死要钱，比趁火打劫敲竹杠还要厉害，而且态度蛮横恶劣，许多人敢怒不敢言，有什么办法呢国弱民受欺呀！
前门附近有个名叫王一剂的老中医，医术十分高明，开着一个诊所。他女儿秋月，年方十八，长得眉清目秀，聪颖过人。洋人不准中国人行医，王一剂眼睁睁地看着许多同胞得了病，无钱去洋教士开的医院医治，心里很不是滋味，便偷偷地给他们看病。有一天，王一剂正在给一个老人看病，被洋人知道后，砸了他的药铺。八国联军中有个英军头目叫汉斯，见秋月模样儿长得好，顿生邪念，幸亏秋月早有防备，悄悄逃走了。英国人将王一剂抓去坐了三个月的大牢。王一剂被释放后，见药铺没了，女儿也不知去向，不免黯然神伤。
那年春上，他来到北京城外的大青山，开出一片荒地，全部种上了葫芦。到了秋天，王一剂的葫芦长得好生了得，大的如牛犊、小的如拳头，有的形似老翁，有的状若美女，形态纷呈。因他葫芦种得多、长得大，很快出了名，京城一带的人都称他王葫芦。
王葫芦收了葫芦以后，在前门边上开了一个茶馆，取名葫芦茶馆。其实名为茶馆，实际上是给那些没钱去洋人医院的百姓们治病。洋鬼子不是不让用中草药嘛王葫芦有办法，不用草药用葫芦。病人来了，他装作很熟悉的样子，拉着你的手问长问短，跟你聊天，实际上是趁机会在望、闻、问、切。聊过一阵之后，来人的病情他已经心知肚明，却只说一句话：“把这葫芦拿回去，钻个眼，买些烧酒泡在里面，每天晚上饭前喝一杯。”开始人们不信，心想葫芦也能治病？王葫芦是出了名的老医生，再说这葫芦又不要钱，病人便照着他说的去做。不管什么人、也不管什么病，王葫芦只叮嘱用葫芦泡酒。略有区别的是，他会交代你那酒泡的时间长短不一样，每次喝多少也不一样。神的是葫芦泡的酒喝完了，那病也好了。一时间，王葫芦成了神医，方圆百里的人都来葫芦茶馆“喝茶”，人们都说他的葫芦是宝葫芦。
这里面究竟有什么秘密呢？原来，大青山云飞雾绕，土壤肥沃，又生长出各种各样的药材。王葫芦心想，洋人不准咱用草药治病，咱有的是办法。待葫芦下地后，他悄悄地上山采回草药，配制好就埋在葫芦根底下，葫芦在生长的过程中吸收了那药汁，就成了药葫芦，用这种药葫芦泡酒喝，与服中草药没什么两样。王葫芦根据不同的病人用不同的葫芦，外行人看不出名堂，还真以为他的葫芦是包治百病，其实他是在对症下药。洋人禁止用中草药，可没说禁止用葫芦啊！再说王葫芦开的是茶馆儿，不是药店，洋人也就抓不到把柄。那时候，许多北京人找王葫芦看病不说看病，而是说“喝茶”。