瞬时，土司衙门闹翻了天。三堂班、亲兵班、承审班的兵丁家将，库房、书房、账房、茶房、差房、厨房的幕僚和差役，打起灯笼火把到处搜索，一直闹到天亮，但却连个“刺客”的影子都没有看见。
没有抓到刺客，朝贡使者却是要按时启程的。佛爷择定的良辰吉日不得有误。临行前，正印土司多思潭对护印多思屯千叮嘱万叮咛：“你还没有上路，那本《毫木西栽培要略》就被贼人惦记上了。昨晚贼人没有拿到书，肯定是不会甘心的。眼下年景不好，到处强人出没，匪盗猖獗，听说有贼人到兵部大堂把皇上的密旨都偷了出来；陕西澄城的王二还带领一伙饥民冲入县城，杀死了知县……你这一路上千万要小心!如果在途中遇到水陆强人拦劫，尽量用好话周旋，多给他们些银子，商量‘借路’。实在是翻了脸，就要带领亲兵和马锅头杀退贼人，必要时还得借助大明官府的力量。总之，拼死也要保住‘毫木西’和《毫木西栽培要略》不丢失……”
说到这里，多思潭长长叹了一口气，然后继续道：“老百姓吃不饱肚子，天下就不会太平。汉人有一句话说得好，城门失火，殃及池鱼!天下动荡，我们南疆也就不会安宁啊!如果我们的‘毫木西’能在江南栽培成功，百姓有了饭吃，朝廷没有了内忧，外患也就不足为惧了。所以，你这次进京师朝贡干系特别重大，你……”
多思屯面对土司的叮嘱，连连点头：“我一定会将‘毫木西’和《毫木西栽培要略》平安送抵京师的。”
护印多思屯是正印土司多思潭的胞弟，协助正印土司处理事务，类似于亲王。虽无实权，但他自幼离开土司衙门从师学艺，过着贫苦的生活，养成了厚道的品性，又兼有一身本领，所以，在下人和百姓中很有威望，办事也十分稳重。其实，就算多思潭不交代，多思屯又何尝不知道那些“毫木西”和《毫木西栽培要略》的重要。而《毫木西栽培要略》的编撰，更是渗透了多思屯的心血：
天启三年，熹宗皇帝把“毫木西”指定为贡米后，便责成户部在太湖畔引种。可是户部在太湖畔种植的“毫木西”，要么就不长谷粒，要么长出来的谷粒瘦小，没有香味，根本就不能叫做“毫木西”。于是，熹宗皇帝诏令遮放宣抚司在异地试种“毫木西”，务必成功。多思潭饱读诗书，通今博古，知道一百八十多年前那段“三征麓川”的历史，更知道土司家的权力来自于那个遥远的北方朝廷，要想权力永固，就必须得到这个朝廷的信任和支持。因此，他将异地试种“毫木西”的重任交付给了弟弟多思屯。多思屯带着一批种植水稻的高人，风餐露宿，含辛茹苦，经过三年的努力，终于将“毫木西”异地栽培成功，并编成了《毫木西栽培要略》。这次，为防备在往京师的路上出现意外，确保此书能送抵朝廷，多思屯将《毫木西栽培要略》密写在了一幅《勐巴娜西春景图》上……
正午时分，朝贡使者启程的良辰吉日到了!
土司衙门里立时响起了击鼓声、鸣磬声和鸣炮声，衙门外的草坪上，人们的狂欢达到了高潮。
在二十一声炮响之后，平时紧紧关闭着的遮放宣抚司衙门的正门“隆隆”地打开了，在一面大书着“贡”字的杏黄旗的引导下，驮着“毫木西”稻谷的骡马从正门鱼贯而出。头骡的额头上戴着铜制的“八卦辟邪镜”，其余骡马的脖子上挂着铜铃，走一路铜铃摇响一路，叮叮当当，悠悠扬扬。
十位骑着高头大马的亲兵在前面开路，护印多思屯带着两名属官居中，十位同样骑着高头大马的马锅头在后面护卫。这些亲兵和马锅头都是在“蜀身毒道”上闯荡多年、艺高人胆大的，显得雄壮而威武。这浩荡而威武的马帮队伍引得路边的买卖人驻足围观，一群光屁股的孩子羡慕地尾追在后面，追出了好几里地。
马帮队伍出了土司衙门，便沿着官道向京师方向逶迤前行。一路只见村子连着村子，竹楼挨着竹楼，寨子中的晒场上晒满了谷子，摇曳的凤尾竹丛鸡鸣犬吠，竹楼前后熟透的香蕉、芒果，透逸出阵阵诱人的清香……这些，无不显示出这方土地的富庶，也是这方土地上的人家安居乐业的旗帜。
出了芒市不远，路旁的房舍就渐渐稀落下来，庄稼地里也是一片残败凋零。路边不时会有三三两两的逃荒者走过，在那些本就凋零的背景里又增添了无尽萧杀的氛围。
越往前走，山越深，林越密，道路也越来越坎坷，马帮的行走速度自然慢了下来。
而出现在官道上的逃荒的人流却越发多了，很多甚至是拖家带眷的。看着这些，多思屯的心情不免沉重起来。
“这里已出了土司地界，山深林密，大家千万要小心，防备强人骚乱，不得让‘毫木西’有任何损失。”多思屯骑着马前后疾驰，对众亲兵和马锅头一一嘱咐。
亲兵和马锅头们刀在手箭在弦，一个个点头答“是”。
二 调虎离山
多思屯带着朝贡的马帮，一路小心翼翼紧赶慢行，这天傍晚鸟雀归林时，终于抵达了横江之滨的津渡镇。津渡是一处热闹的水陆转运码头。贡米将在这里装船，由水路经江阳到应天府，然后由应天府再走陆路转直隶进京师。
赶了一天路，人马都乏了。多思屯在“四通”客栈前刚下马，正要进客栈安排食宿，忽见一个戴着竹笠的满脸络腮胡子的大汉，站在对街的茶坊前朝着这边张望。他猛然觉得那个大汉有些面熟，正待上前看清大汉的面目，那大汉仿佛故意躲着他似的，拉一拉头上的竹笠，转过脸走开了。多思屯好生奇怪：你躲我整哪样?于是，他紧走几步赶了过去。
走在前面的大汉，虽然背对着多思屯，却像背后长了眼睛似的，多思屯的步子快他也快，多思屯的步子慢他也慢。两人前后相跟着来到了镇头的一个三岔路口，那大汉微微偏头望了一眼，然后就拐进了蕉林中的一条小径，不一会就没有了踪影。
多思屯正要追进蕉林，忽然转念一想：你跟人家整哪样?也许人家就是住在这蕉林里，是家里有事急着回去哩!想想自己也觉得好笑，于是停住脚步，转身返回了客栈。吃过晚饭，多思屯吩咐大家：“烫过脚，不值夜的赶紧睡觉，第二天还要赶早装船。”一夜无话。