樊城盗墓贼中名气最大的人叫张大牛，人送绰号“田鼠王”，这外号可不是白叫的，是说他善于打洞。另外，他经过多年的总结，还将中医的“望、闻、问、切”转化成了自己盗墓的手段。
所谓的望，就是望地气，通过观看山川地理形势，来确定墓穴的所在以及走向；闻就是闻气味，抓起一把土，他用鼻子一闻，就能断定脚下是不是有古墓；问，就是综合各种信息做出正确的判断，脚底下到底有没有古墓；切，就是用他特制的沟铲伸到地底下，切一块土上来，这是他用来辅助判断地底下到底有没有墓穴的关键一招。
这天晚上，他和徒弟王三约好一起去盗一座古墓。王三是他不久前收的一个徒弟，今年二十多岁。本来按照张大牛的个性习惯，他是不收徒弟的，连媳妇他都不娶。他喜欢独来独往，吃独食。
之所以收下王三，是因为这王三毅力非凡，不知道从哪里打听到他的住所后，找上门来，愣是在瓢泼大雨中跪了一天一夜，直到昏死过去。看到王三昏过去了，张大牛不知道动了哪根筋，心中一软，竟然破天荒地收了他做了徒弟。
将要去盗的这座古墓，坐落在郊外的一个偏僻的大山坳里。他确定这是一座唐朝时的古墓，坟墓里埋的最低也是个王侯，里面肯定有许多值钱的东西，因此这才叫上王三，好给他往外背东西。
天黑得伸手不见五指，他和王三摸黑来到了这个山坳，锁定准确地点之后，张大牛就开始动手打洞。打洞是个技术活，他不想让王三学了去，因此每次打洞，都是他亲自动手，从不让王三染指。打了大约有一个多时辰，张大牛有些累了，就走出地洞口打算喘口气。
他正坐着喘粗气，猛听得耳后一阵风响，张大牛叫声不好，常行走江湖的他知道，一定是背后有人偷袭自己。他一回头，见徒弟王三正抡着一根大木棍，朝着自己恶狠狠地打来。不好，被自己的徒弟算计了。可张大牛仍然有些困惑不解，这个王三为什么在这种时候算计自己，而不是在打通墓穴之后？那样的话，他不就能凭空得到一大笔金银财宝了吗？
虽说心念电转，可千钧一发之际，容不得他把这一切想明白，王三的木棍就结结实实地打中了他，他大叫一声，昏了过去。
等他醒过来，已经被绳捆索绑，押解在公堂之上，徒弟王三恨恨地站在一旁，正冷眼看着他。见状，张大牛的头“轰”地一声，直到这时，他才明白过来，这个王三为什么不等他打通墓穴之后才暗算他了。
最近朝廷下了一道公文，要求各地官府严厉打击盗墓贼，抓住盗墓贼之后，一律押解到京城受审。每抓住一名盗墓贼，朝廷将赏银五千两！
清醒过来之后，张大牛想抵赖，说自己不是盗墓贼，可想到自己随身带着刻有自己姓名和外号的盗墓牌，不禁有些丧气。盗墓者为什么甘愿冒着暴露身份的危险，打造这种盗墓牌呢？原来事出有因。各行有各行的规矩，在盗墓贼之中，也分三六九等，不是随随便便就能打造这种盗墓牌的，得在盗墓这个行当内有一定的名头。可以说，盗墓牌是一种身份的象征。
有些无名无号的小盗墓贼，就是先找到大的墓葬，只要大盗墓贼找上门来，一亮盗墓牌，小盗墓贼就得乖乖地闪到一边，等人家取走大件之后，自己才能捡些挂漏，而且还得赔着笑脸。大鱼吃小鱼，就是这么残酷。
张大牛又想反咬一口，说王三是自己的徒弟，也是个盗墓贼。可他转念想到，由于王三新人行没多久，根本没有打造盗墓牌的资格；更何况，自己收王三时，又没其他人在场，根本没人能证明此事。
张大牛正胡思乱想，这时王三见张大牛醒来，开始指证他。王三说自己走夜路回来晚了，恰好发现张大牛在盗墓，于是将他打昏，装进口袋，送到官府。
事已至此，张大牛百口莫辩，哑巴吃黄连，苦不堪言。他狠狠地跺了一下脚，痛快地承认了自己是个盗墓贼。他知道，他要是不承认，一定会被严刑拷打，他可不想受这样的酷刑。
签字画押之后，他被押解官押入囚车，送往京城。张大牛心知肚明，自己此次人京受御审是凶多吉少，看来，到了京城之后，他这一辈子也就算活到头了。