江州府的南山上有座“闲云观”，观里的主持归远道士年过八旬，医术精湛，且生就一副菩萨心肠，是远近闻名的“老神仙”。就连知府张应，在他面前都以晚辈自居，常来观中谈经论道，手谈切磋。
张应是江州百姓人人称道的好官，他十三年前来江州为官，体恤民情，两袖清风，并拓山开道，修桥铺路，将原本闭塞穷困的江州治理得如今这般繁荣昌盛。眼下张应年近花甲，转年就到了朝廷规定的致仕之年，按说他也该好好地享受一番，坐等告老还乡了。
只是天不遂人愿。半个月前，不知从哪流窜至境内一伙盗贼，这伙盗贼的行事颇为怪异，轻易不伤人性命，且每回所抢的钱财也不多。张应虽与捕头何文保日夜调查，除了得知其中一名盗贼是跛脚外，其他并无收获。
这日，张应正在书房里端详着“江州地形图”。这张图是他初来江州时，花了近半年时间亲手绘制的，有了它，才有了后来连接临近各州府的多条官道，江州也因此而成为临近各州府通往省府的集散之地。
这时，家人张忠过来禀报：“老爷，何捕头来了。”张应让他将人请进来，又道：“对了，这两日有个族内的侄儿要来看我，他来时我若不在，你可直接将他带到书房里来。”
不大会儿，身上带伤的何文保来了，他垂头丧气地道：“属下无能，还请大人严惩！”张应惊问：“何捕头，你不是去了木山村查案吗？身上这伤……出了什么事？”何文保沮丧地道：“大人，我可能错过了抓获那伙盗贼的好机会。”
昨日，离城三十里外的木山村一富户遭到一伙盗贼抢劫，何文保受命带人前去查看现场。不想，半道上因为山体塌方，一行人受阻，待另择小道过去时，天已经黑了。他们正在山路上疾行时，迎面走来六个人。何文保见他们个个身带武器，且连夜急行，于是上前盘查。不想对方竟二话不说便拔刀相向。山路狭窄，何文保他们一时奈何不了对方。不过对方似乎也不想恋战，逼退他们后便逃走了。因为怕中埋伏，何文保没有去追。
张应忙问：“你可曾见到对方的脸？”何文保摇头道：“当时天太黑，又事发突然，根本没有闲暇去看对方的长相。不过，其中一人的左腿有些跛，与之前我们掌握的一名盗贼的特征相符。后来我们去了受害人家中，查到那伙强盗也是六个人，其中一人腿是跛的。与前几次一样，本案无人受伤，损失的钱财也不多。”
“看来，他们就是那伙盗贼了。频频作案，抢的却不多，也不伤人性命，他们所为何事呢？”张应思忖着，一眼看到江州地形图，猛地一哆嗦，“难道是为了官银？”何文保愕然，道：“不会吧，他们有这么大的胆子？”
“你看，”张应指着地图道，“这一带便是盗贼出没之地，而这里也是东州与我江州的官道附近。日前，我接到东州府官报，说一批三十万两的官银不日将经由江州运往省府。难道，这伙盗贼如此行事，为的是熟悉地形，以便动这批官银的主意？”
何文保闻言也惶恐起来，道：“大人，要不去军营请兵一路护官银出境？”张应摇头道：“动用军队需与驻军上司协调，我们已经没有时间了，眼下只有请你多辛苦了。”何文保起身道：“是，大人，我这就带人沿路仔细查探。”
何文保走后，张忠进来上茶。他与张应名虽主仆，实则情同父子，见张应愁眉不展，道：“老爷，我见你有多日不曾去闲云观了，今日风和日丽，不如我陪你去走走，当作散心。”张应犹豫片刻，点头道：“也好，归远真人每日都要接触到各地的病患，说不定会有这伙盗贼的线索。”