这一冤案的两位主角——小白菜、杨乃武就要先后出场了。
“小白菜”是一个姑娘的绰号。她姓毕，小名秀姑。她生得十分秀丽，亭亭玉立，在做家务的时候，常常穿绿衣，扎白围腰，上绿下白，好像一棵小白菜。她聪明能干，秀外慧中，在邻里中显得非常出色。大家戏称她为“小白菜”，只是一种昵称，表示亲切，并无恶意。这个姑娘的遭遇非常不幸。她原籍浙江慈溪，幼年时（太平天国时期）因为兵荒马乱，与父母失散，投奔住在余杭的叔叔。叔叔家贫，在叔叔病死后，她只好卖身葬叔，来到同县的葛家当了童养媳。葛家也是穷人，只有母子两个，以帮工为生。儿子叫葛品莲，是豆腐作坊的伙计；母则在同县杨家当女佣。杨家是书香之家，略有家产，人口很少，只有姐弟两人。姐名杨淑英；弟名杨乃武，当时是个生员。因为婆母在杨家帮工，秀姑就和杨氏姐弟相识。秀姑聪慧，乃武教她读书识字，进步很快。秀姑觉得乃武温文尔雅，自己的未婚夫葛品莲非常粗俗，远不能与之相比；乃武也觉得秀姑聪明秀丽，颇有爱意。两人虽然互相爱慕，但并无越轨行为。这时如果没有外来的干扰，他们的关系发展下去只有两种可能。一是碍于封建礼法，互相之间忍痛割爱；二是争取冲破阻碍，以合情合理的解决办法结合。不论结果如何，都不至于产生悲剧，造成冤狱。
不幸的是“小白菜”的美貌惊动了一个被人称为“衙内”的混世魔王、余杭县令刘锡彤的儿子刘子和。“衙内”这个绰号来自《水浒传》中高之子高衙内，就说明刘子和的为人也和高衙内差不多，整天吃喝玩乐，不务正业，到处渔色，惹事生非。那高衙内居然敢去撩拨东京八十万禁军教头（北宋中央军的高级军事教官）林冲的老婆；这刘子和要想夺取作为城市贫民的“小白菜”，自然不在话下。秀姑一旦被刘子和看上了，也就难逃厄运。
刘子和作为一个小县城里的“衙内”，自然会有一些帮闲人物替他出坏主意。他们认为：要夺“小白菜”必先破坏她的名誉，破坏她和杨乃武的关系。在他们的授意之下，小县城里一时传遍了“羊（暗指杨乃武）吃白菜”的流言。杨乃武当时即将中举，流言的传播对他非常不利。其姐杨淑英摸清了流言的来源，就和葛品莲之母商量，让秀姑这个童养媳早日和葛品莲完婚，以堵塞说闲话者之嘴。
在这种形势之下，秀姑只好和杨乃武斩断情丝，含泪与葛品莲完婚，自叹命苦，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。杨乃武虽然深爱秀姑，但也无法可想，只好承认事实，另找对象。大家都想在这样安排之后，能够杜绝麻烦，过上太平日子。