杨碧玉是庐陵府一个姓梁的财主的填房妻子，去年已过花甲之年的梁财主突然中风身亡，杨碧玉还是20多岁的少妇自然要再嫁。程知府丧偶多年一直未娶，于是在友人撮合下便娶杨碧玉为妾。程知府的前妻没给程知府留下儿女，程知府原意只想娶了杨碧玉给他生个儿子，以免绝了香火。但程知府发现杨碧玉不仅年轻貌美，而且识字通文，颇具才情，于是将她带在身边宠爱有加。
杨碧玉对程知府嫣然一笑：“老爷，这么晚了你还不睡吗？”
程知府皱起眉头说：“我在审阅龙泉县的一份案卷，发现里面问题很多，只怕是个冤案。”程知府让杨碧玉在自己身边坐下，接着便将全部案情讲给她听，然后表示有意令龙泉县将此案主犯和涉案人员押解到府里，重新审理。
杨碧玉听后沉吟了一会，望着程知府说：“老爷，请问你有没有九成的把握断定此案是冤案呢？”程知府说：“那可没有。”“如果没有九成把握，依妾之见老爷就不要将此案移到府衙公开复审了。老爷试想，如果复审后查明这确是个冤案，给予翻案平反，那当然是功德无量，增加了老爷的声誉；但是如果复审后并没查出什么冤情和纰漏，那老爷得罪了彭知县不要紧，要紧的是老爷在黎民百姓面前没法下台，会招至责难和嘲讽，老爷……”程知府拦住了杨碧玉的话头，点了点头说：“碧玉，你想得比我还周到，这确是值得考虑的问题。”杨碧玉微微一笑：“老爷，妾倒有个主意，老爷肯听吗？”“我们是夫妻，有什么话你只管说吧。”“依妾之见，老爷可找个借口去一趟龙泉县。老爷不是常说龙泉有文化名城之称吗？你几次想去看看风俗民情都没去成，这次老爷就可以以此为借口去龙泉县做几天‘客人’，老爷和彭知县还有同年之谊呢。”“噢，你的意思是要我到龙泉县后秘密调查案情核实案底？”“是的，妾以为这样做才可进可退，有利无害。”程知府听杨碧玉说到这里，禁不住喜上眉梢：“那时如果我暗中取得重要证据，查明这是件错判的大冤案，我就可以毫无顾虑地提出复审此案了。好！好！碧玉你这个主意想得真不错，本府照办就是！”
几天后，程知府带上一个精明书吏，一个经验丰富的仵作和四个身手不凡的武巡捕，装扮成一般随从模样，然后以庐陵府征调为借口，到赣江水运码头封了一号小客轮，由赣江逆水而上直驶龙泉县。
龙泉知县彭一壶听说程知府要来县衙“作客”，他虽是庸材但还不是草包知县，他猜到程知府此行多半是为姚寄生一案而来。不过他倒不惊慌，自认为这个案子虽速审速决，但案情简单，又取得姚寄生服罪亲供，绝对错不了。结案后他派人给杜天安、姚百万两家透过风，案子破了杜天安从嫌疑中解脱出来，毒害姚老太太的正犯已获，杜姚两家自然要给知县“重礼报酬”，没想到这两家迟迟没有反应，彭一壶自然很生气。但现在却庆幸自己还没背上受贿的包袱，自己未曾受人钱财，可谓“秉公办案”了。因此，彭一壶有恃无恐，程知府这次就是有意来找岔，他也不怕。
程知府来到龙泉县衙后，他没完全按新姨太杨碧玉的话办，他知道这次虽是私察性质，但要完全回避彭一壶是不可能的。
他觉得只要先不提出公开重审此案，那么作为他的下属，彭一壶也就不致会“感冒”。因此，当晚彭一壶在后衙小官厅设宴招待程知府时，程知府就对彭一壶透露，这次来到贵县也想趁机对姚寄生一案再作点案外调查。“彭年兄放心，”程知府微微一笑对彭一壶说，“我也知道你审定的案子不致有错，我无非出于慎重防个万一，其实也是为你好。”彭一壶忙装出笑脸：“大人一番爱护之情，卑职心里明白。”他果然放心了，照例独个儿喝下不少于一壶的老酒。
第二天早饭后，程知府带上自己几个“随从”，先找了西门名医杜天安，接着又找了济生大药房的张掌柜。程知府有些失望，两处都没得到新的情况。下午，他又亲自登门拜访了姚百万。姚百万一听说来客就是庐陵府现任正堂程鹤年，忙起身离座，双膝跪下：“久闻大人清廉刚正，美名远扬。本县彭老爷审定姚寄生毒杀家母一案，拜求大人复审，姚寄生冤枉啊！”程知府忙将姚百万扶起：“姚翁不必着急，有话坐下慢慢说清楚，本府这次就是为此案而来。”
姚百万哭丧着脸陈述：前几天他妻子突患心口痛，他想起给老母亲服用的万年黑灵芝粉末还没有用完，便杀了只鸡取鸡汁兑上万年黑灵芝粉末，准备给妻子服用。幸而这回他多了个心眼，为防万一，他将小半碗汤拌上米饭让狗吃了。结果，一转眼那条狗就七孔流血倒地身亡了。他这才知道这万年黑灵芝有剧毒，他老母实际是被这万年黑灵芝毒死的，与那帖中药无关，说姚寄生在药中下了砒霜是天大的冤枉。当时他便告诉了杜天安和张掌柜，并准备去县衙找彭知县说明情况。但杜天安和张掌柜都劝他：此案经彭知县审定，有姚寄生认罪亲供，案子已结，并已申详了上司，怎么翻案？案子一翻，彭知县就要担个误断错判造成冤案的罪名，他会自己把船翻在阴沟里吗？
到那时候说不定案子翻不了，反使彭知县恼恨起来，我们都没好果子吃。杜天安还说，万年黑灵芝不会有毒，他曾多次用它治箔…姚百万听了心里害怕，只好将这件事闷在肚里了。
程知府听完姚百万的陈诉，心里暗喜，脸上显出亢奋之色。
他问姚百万：“那万年黑灵芝还有吗？”姚百万忙说：“这株灵芝好大，我只用了一小半研粉末。程知府点头说：“好，你现在拿来本府看看。”
姚百万进房取出那株用剩的万年黑灵芝呈交程知府，程知府一看就觉得这株灵芝果然特别：通体黑亮惊人，色泽鲜明，还有种异样的气味。“姚翁，”程知府微笑着望了姚百万一眼，“这万年黑灵芝也是从济生大药房买的？”姚百万忙说：“不是，这是我花了300两银子从北门魏三手里买来的。大人，听说这种灵芝是长在墓穴里的。”程知府一惊：“啊？这魏三是什么人？”“禀大人，魏三是个单身汉，没正当职业……”“好，本府知道了。姚翁，这株用剩的灵芝我先带回去，别的以后再说吧。”
程知府不想再问了，这时他心里已经认定，这个魏三是条重要的线索，应立即传审此人。他遂起身向姚百万告辞。
北门魏三是个盗墓贼。
在龙泉县衙后官厅，程知府非正式传审了魏三，只略施小刑，魏三便招认：他白天闲着，专做“夜生活”———盗掘坟墓，弄点值钱的殉葬品。他曾多次在坟墓中发现黑灵芝，顺手也带回了家里。后来名医杜天安知道了，告诉他这叫啥万年黑灵芝，是治心病的特效药，非常值钱，杜天安还多次介绍病人上门找他购买……程知府喝问魏三：“你卖给姚家的那株灵芝是从哪里弄来的？”魏三说：“这株灵芝是何文洲墓里的。何文洲是县城秀才，本来家境还算殷实，但何文洲只知道读书上进，不善理财，结果家道中落，成了一位穷酸秀才。多年前，他患急症死去，又没一子半女，老婆刘翠莲很快就嫁了人，家里算绝了香火。当时我想这是无主坟墓，便去盗掘，谁知墓里没有一点值钱的东西，只在棺木的前寿头下长了一支特大的黑灵芝。”
初审魏三到此结束，程知府吩咐暂将魏三收监。此时，彭知县才闻到点风声，知道姚老太太是服了魏三的万年黑灵芝中毒身亡的，不由心里惊慌起来，忙跟在程知府屁股后头试探口风：“大人，这个案子是不是出了什么差错？”程知府现在已心中有底，便不客气地说：“年兄，此案确实有些出入，你心里最好有点准备。不过，这株含剧毒的黑色灵芝出于何秀才之墓，何秀才当年是暴病身亡，妻子刘翠莲又很快改嫁，从这些情况看起来，恐怕是案中有案。明天烦贵县拨给本府10名差役，去何秀才坟地开墓验看，一来查明灵芝含毒的原因，二来还要查明何秀才是否死于非命！”
程知府后边的话彭一壶已听而不闻，他脸色发白，浑身直冒汗，心里在惊呼：“不好了！什么他妈的案中有案不要紧，要紧的是听老程的口气这姚寄生一案要翻，这一翻可把我翻下阴沟里啦！”
第二天，程知府带着一干人员和在押犯魏三，来到何秀才坟地。打开墓圹后，魏三指着棺材前寿头说：“那株灵芝就长在这寿头下。”程知府认真察看那地上的灰土，没发现什么疑点，但命衙役开棺验看。棺材打开后，在场的人都十分惊讶：就在前寿头内侧，发现了一布包砒霜！
毫无疑问，砒霜因布包年久腐烂破损而泄露出来，于是死者尸体腐烂过程中流出的尸液便溶入大量砒霜，又渗出棺外，于是主要靠吸取这些汁液为养料的那株灵芝，在生长过程中便蓄积了大量砒霜成分，难怪姚老太太喝了兑了灵芝粉的鸡汤后一命呜呼了。
万年黑灵芝含剧毒的谜终于解开了。但紧接着又有几个大问题抓住了程知府的一颗心：何秀才的棺材里怎么会有砒霜？
棺材里那个何秀才是不是砒霜中毒致死？这会不会又是一个重大谋杀案？
程知府命那个经验丰富的仵作：“立即验尸！何秀才一定不是正常死亡！”
那个仵作忙了半天，几乎摸遍了死者每一寸残肌每一根骨头，结果只能沮丧地向程知府禀报说，死者身上内无中毒外无勒、砍、击等伤痕。
程知府非常失望，只好传命暂时盖棺封墓，然后回县衙。