秋夜。一轮皎月挂在中天。川东达县城西一条小河街，整齐的石板路上在月辉的映照下泛着冷淡的青光，沿城小河缓缓流淌。
河街桥头，木匠作坊旁的一间房子内，明烛闪亮，人声喧哗。众街邻围着一对吵架的年轻夫妻，七嘴八舌地劝架。这家丈夫名唤刘三娃，出身贫寒，是隔壁木匠作坊的工头，平日疏财仗义，深得邻里喜爱。街邻的长老们见刘三娃生性耿直，人缘也好。便撮合本街美貌的姑娘李月贞嫁给了刘三娃。谁知，婚后李月贞仗着堂叔是本城父母官，根本没有把刘三娃放在眼里，整日冲着刘三娃撒娇气，发刁火，闹得刘三娃终日怄气。
这几日，刘三娃把赚得的工钱又周济了一个贪困的寡妇，李月贞知道后，撒刁发泼，硬诬刘三娃与那寡妇勾搭，骂些下流猥琐之言，气得刘三娃浑身发抖，捏着拳头猛捶自己的脑袋。
李月贞见刘三娃忍气吞声，以为他真有软肋在身，便变本加厉谩骂起来。众人愈劝，李月贞愈骂得凶，双脚一跳，冲上前扯着刘三娃的衣襟，张口将他脸上咬掉一块血淋淋的肉。刘三娃惨呼一声，冲上前就要与她拼命。街邻大惊，生怕闹出人命案，狠劲抱住刘三娃，连拖带拽地拉到东街朋友家去了。
李月贞见众人拽走刘三娃，不免心中有些害怕，浑身发怵地钻进房里，关紧房门，缩着身子爬上床。
已是四更天，街巷空无一人，只有一老一小两个更夫缩着身子，有气无力地敲着梆子。
刘三娃在朋友家翻来覆去睡不着党，想这贱人如此刁泼，今晚若不教训教训她，杀杀她的泼气，往后日子怎么过?便偷偷起床，拿了把小菜刀，往自家的房子奔去。
刘三娃跨上桥头，碰见桥对面走来的两个更夫，看也不看一眼，急步下桥而去。来到门口，猛敲几下不见响动，怒火呼地冒起，运足力气，倒退几步，朝房门撞去。
桥头上两个更夫见刘三娃手提菜刀，便暗暗跟在他身后。又见他撞开一间房门，提刀闯了进去，以为是盗贼作案。老更夫叮嘱小更夫紧盯盗贼，自己慌忙直奔县衙。不到一袋烟工夫，几个身强力壮的捕快，提着明晃晃的钢刀，随老更夫飞奔而来。
再说刘三娃提刀闯进门去，却突然发出一阵惊恐的惨叫，又失魂落魄从房内退了出来。他刚刚跑上河街，一群捕快堵住去路，更夫指着他大叫：“快抓盗贼!”
捕快一拥而上，见此人却是县太爷侄婿刘三娃，一齐愣住。两名捕快飞速跑进房去，点燃灯烛，却被眼前的惨景惊呆了。一具血淋淋的女尸倒在墙根，地上被染得殷红。女尸脑袋已被砍掉，不知去向。捕快见刘三娃杀了县太爷的侄女，连人头也砍了下来，忙将刘三娃拖往县衙。
天刚蒙蒙亮，全城百姓闻听杀人砍头案。纷纷拥到县衙门外，观看县太爷审案。
达县县令李传金，年近五旬，是李月贞的堂叔。他膝下无子，只有这远房侄女李月贞。自从李月贞嫁给刘三娃，李传金心中却一直放心不下，适才听得噩讯气得他四肢发冷。头晕目眩，立即升堂。
李传金高踞公案之上，连击惊堂木：“来人!将杀人凶犯刘三娃押上堂来!”一阵镣铐响动，如狼似虎的衙役将刘三娃拖上来。
“杀人凶犯刘三娃，快将杀妻砍头滔天大罪，从实招来!”李传金吼叫着。
“叔父，小侄并非杀人害命。”
“呸!谁是你的叔父，你这十恶不赦的杀人犯，快快从实招来!”
“老爷，冤枉!”
李传金见刘三娃还敢狡辩，牙齿咬得咯咯响：“来人，重刑侍候!”
堂下一声呼喊，几位差役手持碗口粗的檀木棍奔上前，一顿乱棒打得他皮开肉绽，鲜血淋漓，奄奄一息。
李传金怒气未消，命笔吏写下刘三娃杀人砍头的供词，再命衙役捉住刘三娃的大拇指按下手印，立派吏员将刘三娃杀妻砍头的供词、杀人凶器，火速送绥定府复核。