布德劳仔细看着船长，震惊于自己的发现。在船长小心翼翼的面无表情之下，掩藏着的是一个精力被完全抽空了的人。
黑暗。
绝对的暗夜。
如果把观测仪器的放大功能发挥到极致，对波长进行适当的补偿，也能够在这深渊之中发现一些闪烁的微光，然而人类的肉眼却看不到任何东西。
“我们死了。”费多洛夫的声音在耳塞和头骨之中回荡。
“我感觉自己还活着。”雷蒙特回答道。
“与外部的一切联系都被割断，这与死亡又有什么区别？没有太阳，没有恒星，没有声音，没有重量，没有阴影--”费多洛夫粗重地喘息着；由于无线电波中不再有外部干扰带来的噪音，这喘息的声音实在过于清晰了。在空虚的空间之中，其他人是看不见他的头的。太空服上的灯以其昏暗的光芒照亮了船壳的一部分，但反射出来的光很快就被可怖的距离所吞没。
“我们还是继续走吧。”雷蒙特催促道。
“你有什么权利发号施令？”另一个人质问道，
“你懂巴萨德引擎吗？说到底，你跟着我们出来干什么？”
“我对无重力环境和太空装甲很熟悉。”雷蒙特回答道，“所以我可以帮到你们。我知道我们最好快一点把事情做完。不过，你们这些死硬脑壳好像不能理解。”
“急什么？”费多洛夫嘲弄道，“我们拥有永恒。记住，我们死了。”
“防护力场已经关闭，所以，只要碰上一丁点儿星际物质，我们就真的死了。”雷蒙特把他顶了回去，
“以我们现在的τ值，每立方厘米还不到一个原子的星际物质也足够杀死我们。还有，只需要区区几个星期，我们就会进入下一个星际氏族。”
“那又如何？”
“我是说，费多洛夫，你敢保证我们不会撞上一个正在孕育之中的星系、星系家族或者星系氏族……一块巨大的氢气星云，还没有密集到能发光的程度，仍然在以自身的引力逐渐凝集……你有这个把握吗？”
“我当然有。”总工程师回答道。这个问题显然让他摆脱了之前的茫然，他开始从主要人员出舱门向飞船后部移动。他的手下也跟了上去。
就像一群鬼魂在飞舞。费多洛夫从来不是个懦夫，但他也听到了复仇三女神扑梭翅膀的声音。人们总以为太空是黑的，但现在，人们却记起太空中布满了群星。一切物体都会在恒星、星团、星座、星云和姊妹星系的光芒照耀之下现出它的形状；哦，宇宙中充满了光！但那是“内部”的宇宙。而在这里，宇宙不再像一片黑暗的背景。这里根本没有背景，因此也就看不到任何物体。穿着太空服、又矮又胖不似人形的人们，飞船外壳修长的弧线，这些闪着微光的物体看起来无根无基，而且转瞬即逝。没有了加速度，自然也
就没有了重力；就连在同步轨道上那种极其微弱的重力也没有。在这样的情况下行动，人仿佛进入了一个无尽的梦，在梦中游泳、飞翔、自由坠落。然而……他想起来了，这具没有重量的他的身体却拥有比一座山还大的质量。但是，像这样漂浮着，谈得上真正的重量吗？或者，因为时空已被压缩成近似直线，惯性的常量也已近改变？抑或这只是将他吞噬的这种如同坟墓般的寂静中产生的一种幻觉？什么是幻觉？什么又是真实呢？真实存在吗？
所有人都用安全绳系在一起，黏性鞋底将他们黏在飞船外壳的金属之上（奇怪的是，人们对于滑脱产生了一种特别的恐怖感--在这里滑脱和在太阳系内部滑脱都一样是死亡，但是，像一颗流星一样，在虚无空间中漂浮数十亿年，这是让人感觉到特别孤独的一种死法），工程师们一步步走向巴萨德引擎所在的船尾，途中路过氢-磁力场发生器那些像蜘蛛网一样的框架，这些框架看起来脆弱得让人害怕。
“假如无法修复减速器，”有一个声音说道，“我们还要继续前进吗？会发生什么？我是说，到了宇宙边缘，物理法则是否会有些不同？我们会不会变成一些恐怖的东西？”
“宇宙空间是各向同性的。”雷蒙特对着黑暗的虚空吼道，“‘宇宙边缘’这种话毫无意义。还有，我们得设想自己能修好这愚蠢的机器。”
他听到几个人在低声咒骂，于是路出轻蔑的冷笑。大家停下来，各自将安全绳系在离子驱动器的大梁上。费多洛夫靠近雷蒙特，将头盔抵在对方的头盔上，用直接传导进行私密交谈。
“谢谢你，警官。”他说。
“为什么要谢我？
“因为你是个没有想象力的混蛋。”
“是吗？修理机器本来就是一种没有想象力的工作。我们是走了很远的路，在寿命方面已经超过了我们的种族，但我们本身仍然不过是猴子的近亲罢了。为什么要把自己看得那么重要呢？”
“呵，我明白为什么林德格伦坚持要我带你一起来了。”费多洛夫清清嗓子，“关于她的事。”
“好的。”
“我……我很生气……因为你对待她的方式。主要是这个。当然我只是，呃，感觉自己受到了羞辱，但一个成熟的男人应该能够忘掉这些。不过我很关心她，非常关心。”
“别放在心上。”雷蒙特说。
“我做不到。但我现在已经明白了我的所作所为带来的影响。你一定也受到了伤害。而现在，由于她自己的原因，她已经不再与你或者我一起了。我们是否应该握个手、重归于好呢，查尔斯？”
“当然。我自己也想这样做。好朋友来之不易。”在黑暗中，两人隔着手套摸索了一会儿，然后紧紧握住对方的手。
“好了。”费多洛夫再度打开无线电，向飞船后部移动，“到后面去看看究竟是什么问题。”
第十七章
前方开始出现星星点点的光芒，它们逐渐分散开来，数目增多，各自的亮度也都在提升。它们占据的视域也增大了；目前从光学观测镜中已能看到，它们占据了一半的天空，而这一区域仍在扩大，亮度也不断增高。
这些奇特的“星座”并不是由恒星组成的。最初看到的光点是星系氏族中的一个个星系家族；随着飞船的前进，星系家族的光点逐渐分散为一个个星系群，然后是其中的单独星系。
飞船上的光学观测镜虽已进行了相当程度的改进，但它毕竟是为静态观察设计的，因此从这一设备中看到的景象只能作为参考。根据光学观测镜得到的图像，一台计算机对多普勒效应进行估测，从而估测像差，再进行必要的调整；但这一切的基础仍是估测。
人们认为这一星系氏族与地球的距离大约在三亿光年。但是，在如此遥远的地方，没有任何星图，也没有可供测量的标准距离。由极低的τ衍生出来的各个数据决定了这一数字很可能会有相当大的误差。
“莱奥诺拉·克莉丝汀”号本来应该以一个相对不那么遥远的星系作为目标，因为这些星系的观测数据
已经列在表中，而且相当可信。然而，在极低的τ值影响下，想要让飞船转向是极其困难的。如果选定这样的一个星系作为最终目标，飞船在银河-室女座-室女座星系氏族中可以利用的星际物质就会比现在少得多，它的速度也就会比现在缓慢，而它的速度已经如此接近于光速，以至于一点点差别都会造成巨大的影响。这样一来就造成了一样佯谬：飞向更遥远的目标与飞向最近的目标相比，前者所花的主观时间反而更少。