“他们发现，新的观测结果不能以τ的降低来解释，我们的τ绝对没有可能降到这么低。一定是有另一个因素介入了。大量的星系聚集在一起，星系间的气体被压缩。空间不再扩张了。它达到了极限，并且开始再度向内收缩、崩塌。埃罗夫说这次的崩塌将不会停止，一直到整个宇宙灭亡。”
“那我们呢？他问。
“谁知道呢？唯一能够知道的就是，我们停不下来了。当然，我们是可以停下来，但是，等到我们停下来时，宇宙中将不会剩下任何东西……除了无边的黑暗，燃尽的恒星，绝对零度。死亡。一切归于虚无。”
“我们不想那样。”他像个傻瓜一样说。
“当然。我们想怎样呢？”奇怪的是，她没有再哭了，“我想--查尔斯，我们是否应该说晚安了？我们所有人互相道晚安。举行最后一次烛光晚餐，喝一点葡萄酒。然后就回到我们的舱室里。你和我，一起到我们的舱室里。然后做爱--如果可以的话--然后说晚安。我们的吗啡足够大家用的。哦，查尔斯，我们太累了。我们需要的是睡眠。”
雷蒙特再一次把她拉入怀中。
“你读过《白鲸记》（美国作家赫尔曼·梅尔维尔于1851年发表的小说）吗？”她低语道，“那就是我们的故事。我们追逐着那头名叫莫比·迪克的白鲸，直到时间的尽头。现在……正是那个问题出现的时候：一个人想比上帝长命，难道不是不可思议的吗？”
雷蒙特轻轻把她推开，钻进观测镜的罩布里。他看到一个星系在他面前停留了一瞬间；这个星系的距离一定只有数万个秒差距，因为他看到的是一个相当大而且清楚的图像。这是一个十分混乱的星系。不管之前它的结构是怎样的，现在这结构已经不存在了。它显得暗淡、模糊，就像一对颜色逐渐变深的污血。
这个星系飘移着离开了他的视野。飞船又穿过了另外一个星系，船舱内一阵震动；但在这一个星系中，他看不到任何东西。
雷蒙特把自己的思绪拉回来。他紧咬的牙齿闪着光。“不！”他说。
第二十章
雷蒙特和林德格伦站在讲台上，看着台下排成整齐队伍的同船旅伴。
台下的人坐在固定于健身房地板上面的椅子上，身上都绑好了安全带。不这样的话很可能会发生危险，而且这种危险并不是单纯由失重状况造成的。最近一周以来，飞船的重力状况经常发生急剧变化，了解事实真相的人们开始意识到，想象之前计划的那样不进行任何解释已经行不通了。
星际游离原子相对于“莱奥诺拉·克莉丝汀”号的速度、由于这一速度而产生的τ带来的空间收缩效应以及整个宇宙本身向内坍缩，这三方面原因使得飞船即使在星系氏族间空间也能获得一定的加速度，尽管还不到1G。另外，飞船遇到星系并获得更高加速度的现象也出现得越来越频繁，内部力场无法应对如此突然的变化。那种感觉就像突然而来的波峰；而且每一次经历这种情况，飞船外壳发出的噪声都会变得比上一次更高亢。
四十八个人若是倒在一起，可能会导致骨折甚至更糟糕结果；但台上的两个人受过训练，又十分机警，可以只抓着一个把手就稳稳地站在地上。这是必要的。
这个时候人们需要看到：站在他们面前的这一对男女是不会被困难压倒的。
英格丽德·林德格伦结束了讲话：“--这就是现在的情况。我们在宇宙毁灭之前都停不下来。”
台下的人们更沉寂了。有几个女人开始流泪，几个男人低声咒骂或是祈祷，但所有这一切都只形成了轻轻的沙沙声。坐在第一排的特兰德船长低下头，双手捂在脸上。飞船又震动了一下，搏动、金属的呻吟和尖啸声传了过来。
林德格伦与雷蒙特的手一握即分。“警官有话要对你们说。”她说。
雷蒙特向前踏出一步。他的双眼早已敖红，眼窝深陷；这双眼睛射出的目光是如此凌厉，就连池云都不敢动上一动。他的外套呈现出像狼皮一样的灰色，勋章旁边是他的配枪：一把自动手枪，终极权力的象征。然而当他开口说话时，语气却显得异常平静，与大副的激情宣言形成鲜明对比。
“我知道，你们认为我们的路已经到了尽头。我们尝试过，但是失败了，所以你们应当独自享受最后的安宁，或是与你们信仰的神在一起。好吧，我不是说你们不应该那么做。对于我们接下来的命运，我也
无法确定。当然，或许已经没有人能够确定了。现实已经变得不可预知。坦率地说，我承认我们的机会很小。
“尽管如此，我并不认为我们已经毫无机会。我不是说我们能够在一个衰亡的宇宙中生存，尽管它是最明显的方案。我们可以略微减速，让我们的时间与外界时间的差距缩小到一定程度；同时保证足够的速度，以便搜集氢原子作为燃料。然后维持一个相对稳定的状态，度过我们余下的天年，再也不向外界的黑暗看上一眼。至于我们将要出生的孩子--我们也最好不要去想他们的命运。
“也许从物理学上看，这是完全可能的--如果坍缩空间的热力学规律没有耍弄我们的话。但从心理学的意义上，我认为这是不可能的。你们的情况说明你们完全赞同我的意见。对不对？”
“我们能做什么？”
“我想，我们肩负着一种责任--我要为培养了我们的种族负责，也要为我们将来可能会有的孩子们负责。这就要求我们不断去尝试，直到我们生命的终点。
“对于你们大多数人来说，做到这一点只需要你们继续清醒、健康地活下去。我很清楚，这可以说是人类有史以来最困难的任务了。宇航员以及拥有相关领域知识的科学家在完成上述任务的同时，还要继续为飞船工作，对于可能遭遇到的各种情况做好准备。这是非常困难的。
“因此你们要保持安宁。内心的安宁。当然，这种安宁也是我们仅有的东西了。与外部的斗争将持续下去。我提议我们摒除一切屈服的思想。”
突然，他的声音变得洪亮了：“我提议我们到宇宙的下一个振荡周期去。”
这句话立刻引起了所有人的注意。众人齐齐深吸一口冷气，难以抑制地尖叫起来，其中有一些字词是能够辨认出来的：“--不！太疯狂了！”“太伟大了！”
“这不可能！”“这是亵渎！”--雷蒙特抽出配枪鸣枪示警。枪声镇住了所有人，他们立刻安静下来。
雷蒙特咧嘴一笑。“是空包弹。”他说，“这玩意儿比小木槌好用多了。事实上，我已经与官员们和天文学家讨论过这种可能性。至少，官员们认为这一票值得一赌，反正我们也没有什么可输的了，但我们还是
需要达成一致意见。让我们像平时一样讨论吧。特兰德船长，请你上台来主持好吗？”
“不。”船长的声音显得很虚弱，“还是你来吧。拜托。”
“很好。请提问……啊，看来我们的首席物理学家要打响头一炮。”
本萨维的声音很大，简直就像是义愤填膺：“宇宙扩张的阶段持续了一千亿到两千亿年之久。坍缩所需的时间也不会更短。若要让我们的生命比宇宙更长，所需要的τ将会是极低的一个值。你真的相信我们能够获得这么低的τ吗？”
“我想我们应答去尝试。”雷蒙特回答道。飞船又一次开始颤抖、尖啸。“你瞧，通过刚才那个星系群，我们距离目标又近了几分。随着宇宙塌陷，物质密度会越来越高，我们的加速度也会更高。空间本身正被压成越来越紧密的弧线。在这之前我们无法环航整个宇宙，但如果宇宙开始塌陷，我们将可以反复环航宇宙。这是齐达姆巴兰教授的主张。你愿意解释一下吗，莫汉达斯？”