“不过，在舰桥进行讨论的时候，我们有了一个想法。这有可能让我们逃脱在飞船之中的宿命，如果我们足够勇敢坚强的话。领航官布德劳为我进行了一次初步演算。在此之后，我们又找到了尼尔森教授，请他提供了专家建议。”
天文学家尼尔森清清嗓子，摆出一副重要人物的姿态。虽然大多数人都有些吃惊，但简··萨德勒则显得毫不意外。
“我们有机会成功。”雷蒙特告诉大家。
台下的人们如同被春风拂过的草地一般恢复了活力。“别卖关子了！”一个年轻男人喊道。
“我很高兴看到大家又恢复了高昂的斗志。”雷蒙特说，“不过这般斗志也需要紧密控制，否则我们同样会完蛋。现在，我来尽可能简短地向大家介绍这个主意--然后再请特兰德船长和各位专家讲解细节问题。”
他的讲话方式仿佛是在讲解一种新的记账方法：
“如果能找到一个几乎没有星际气体存在的地方，我们就可以安全地关闭能量场，工程师们耶就可以到舱外去修复减速系统。天文数据并不像我们所希望的那样准确，但尽管如此，以目前我们掌握的数据来看，
在我们的银河系，甚至接近的星系间空间之中，星际气体的密度都是相对较高的。当然，星系间空间的气体密度会比银河系内更低；但即使是如此稀薄的气体，每秒钟撞击我们飞船的原子数目也是非常巨大的，如果没有保护，我们很快就会死掉。”
“宇宙中的物质分布并不均匀。星系常常形成一个个群落。我们银河系、麦哲伦星云、仙女座M31星系以及其他十三个大大小小的星系就是这样一个群落，它占据了直径约为600万光年的一片空间。星系群与临近的其他星系群或称星系团之间的距离极其遥远。距离我们最近的星系团是室女座星系团：它与我们之间有着四亿光年的距离。（本段中的一些数据与现在公认的数据不尽相同。现在通常认为，本星系群包含大约50个左右的星系。直径约为1000万光年。室女座星系团与本星系群的距离约为六亿光年。）”
“我们认为，在本星系群与室女座星系团之间的广阔空间中，气体将足够稀薄，使我们不需要开启防护力场。”
台下的人们又开始窃窃私语，这声音逐渐大了起来。雷蒙特举起双手，他甚至大笑起来。“等一下，等一下！”他喊道，“大家先别吵。我知道你们想说什么：
四亿光年实在太远了，我们的τ不足以到达那里。对于我们来说，五十分之一、一百分之一或是一千分之一的τ都没有任何好处。我同意你们的看法。但是--”
他的最后一个词镇住了所有人。雷蒙特深吸一口气。“但是，请大家记住，”他说，“我们的τ是可以无限制缩小的。我们也能够获得远大于三倍重力加速度的加速度，这只需要扩大攫取力场的范围，并在银河系中选择一条氢原子相对密集的路径。原本的τ下限是为了航向室女座β而设计的，并不是说我们的飞船达不到更低的τ。根据领航官布德劳和尼尔森教授的初步计算，我们可以获得平均十倍重力加速度的加速度，很可能还能达到更高。费多洛夫总工程师则保证，我们的加速度系统能够经受这样的加速度，只需要进行一些小小的调整，而这是他完全能够做到的。
“也就是说，这些先生进行了粗略的计算。他们的结果显示，我们可以环游半个银河系，沿其悬臂向内作螺旋形运动，然后进入银河核心，再从这一侧穿出来。别忘了，τ是可以持续降低的。我们本来可以不用那么久就到达室女座β，之所以要花五年时间至少因为我们打算在那儿停下。现在我们不再中途减速，所以能够继续加速，获得更低的τ”
“根据领航官布德劳预计--请注意是预计，我们还需要在旅途中收集更多数据。但就现在掌握的数据来看，他认为以我们现有的速度，可以在一到两年之内就脱离银河系。”
“那么，宇宙时间是多久？”人群中发出了这样的疑问。
“关注宇宙时间还有什么用呢？”雷蒙特反问道，
“你知道银河系有多大。它平面的直径大约为十万光年。目前我们距离银心大约三万光年。或许宇宙时间会过去十到二十万年，谁能说得清楚呢？这取决于我们选择什么样的路径，说得再深刻一点，选择什么样的路径又取决于我们的长距离观测结果。”
他伸出一只手指向听众，“我知道。我知道你们在想，遇到一片星云就把我们搞得这么惨，那如果再遇到一片星云会怎样呢？对于这个问题，我可以从两方面来回答。首先，我们肯定要承担一些风险；但其次，随着我们的τ逐渐降低，我们就可以利用更加浓密的氢原子云。到那时，我们的质量就会变得极大，所以不会再一次遭遇像这样的危机。你们明白了吗？我们的质量越大，就能攫取利用更多的氢原子，飞船时间也会变得更快。在我们离开银河的时候，我们的τ可以达
到数百万分之一。在此情况下，我们只需要数天的飞船时间就能够离开本星系群了！”
“我们该怎么回来呢？”格拉斯葛德的提问表明，她产生了谨慎的兴趣。
“我们不再回来了。”雷蒙特承认道，“我们将继续飞向室女座星系团。在那里我们将进行减速，然后进入其中的一个星系，将τ提升到合理值，并在那里寻找一颗可供我们居住的行星。”
“是的，是的，是的！”台下的人们又开始发出嗡嗡的讨论声，而他则高声呼吁，“我们将到达数百万年之后的未来，数亿光年之外的距离。也许到那时，在宇宙的这一个角落，人类早已灭绝……但是，我们却可以在另外一个时空重新开始！难道你们想困在这个金属船壳中，用整个余生来悲叹自己的命运，直到老死也不能留下后代吗？当然，你们也可能失去勇气，那不妨现在就去结束生命！但我认为，只要还有勇气，我们就应该继续向前。我想我们所有人都有足够的勇气，所以你们也一定会同意这种做法。如果有人有别的想法，不愿意和我们一起走，那就请你出来！”
他阔步走下讲台。“啊……领航官布德劳，总工程师费多洛夫，还有尼尔森教授，”特兰德说，“请你们
到台上来好吗？女士们，先生们，现在允许大家自由提问--”
池云拥抱了雷蒙特。“你真是太棒了！”她哽咽着说。
他却紧咬着嘴唇，目光从她身上转开，转向林德格伦，然后是其他人。最后，他望向四周的舱壁。“谢谢。”他简短地回答道，“但这还不够。”
“哦，可你真的很棒啊。你让我们重新寻回了希望。和你在一起真是我的荣幸。”
他似乎没有听见她的话。“任何人都可以想出一个全新的主意。”他说，“现在他们会紧紧抓住面前的任何可能，我只是加快了事情的进展。等到他们了解了整个计划，那时才会出现真正的麻烦。”
第十一章
力场的形态改变了。它们并不是固态的管道或者墙壁。力场是由电磁脉冲的不断交互作用形成的，而这些电磁脉冲的产生、传播以及作用都必须时时刻刻处于控制之下，连一纳秒都不能放松，从量子层级到宇宙层级都是如此。外部条件--例如物质密度、放射线强度、撞击流流场强度、引力空间曲率等--变化的同时，飞船的力场网必须即时做出相应的调整。大量数据连续不断地输入到计算机中，对上千组傅里叶级数作并行计算只不过是这些计算机所执行的最微不足道的任务，它们迅速计算出结果，而漂浮在飞船后方的力场涡流中的力场生成设备和控制设备则根据这些结果，进行灵活调整。这种稳定的架构消除了一切不恰当的或仅仅是迟缓了的反应--要知道，一旦这两种情况中的任何一种出现，力场就会受到干扰，甚至崩溃，而飞船也会如同爆发的新星一般毁灭。然而，飞船上的人类输入了一条命令，打破了这种稳态。这条命令很快变成了数据的一部分。一根右舷输入管加大了输入量，一根左舷输入管相应缩小了输入量：这一切都进行得极为小心谨慎。“莱奥诺拉·克莉丝汀”号开始转向，进入新的航线。