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1839年，一位叫约翰·史蒂芬斯的英国青年探险家来到了中美洲洪都拉斯西部边境的科潘村。当地的印第安人向导领他穿过密林，来到一座已被巨大的藤条和蔓草所湮灭的城市废墟面前时，那一尊尊雕塑优美的石像，一座高耸过树的大型金字塔以及各种神秘古怪的象形文字，把他惊呆了。当他从兴奋和激动中冷静下来时，深深感到自己置身于一种不可抗拒的神秘气氛之中。两年以后，他出版了一部讲述自己在中美洲亲身经历的传奇式著作。这位青年所发现的这处巨大的遗址，就是今天已经闻名于世的古代玛雅文化的一座城市。

从约翰·史蒂芬斯发现玛雅文化到今天，人们虽然已经或多或少地知道了玛雅文化是一个有着优美的建筑艺术、创造了文学和数学、天文历法以及雕塑、绘画的高度发达的文明社会，但是，有关玛雅文化的许多问题，仍然还是一个谜，一个神话，一个吸引着人们去不断探索和研究的热门课题。

玛雅古天文观象台

19世纪以来，继约翰·史蒂芬斯之后，一些美国学者相继调查和发掘了玛雅文化的一批重要遗址。在这些巨大城市建筑废墟中，一些形制奇特的建筑物引起了学者们的极大兴趣。

帕伦克是一处玛雅文化鼎盛发展时期的重要遗址，它的考古学年代约为公元250-900年。遗址位于玛雅中部地区，大致以危地马拉北部的帕钦为中心。在帕伦克遗址众多的建筑物中，有一座玛雅人的宫殿很有特色，它的主体建筑群是由中庭、柱廊、过厅以及多间官室构成的一组庞大的迷宫式建筑。在其中央有一座高耸的塔楼式建筑物，共有五层，四面皆有宽大的窗户，高达数十米。当考古学家们对它周围的几座金字塔的位置进行测定之后，发现其正处在正东、南、西、北的十字交叉线的中心部位。人们认为其可能与天象的观测有关。同时，在其他一些玛雅城市中，也发现了类似的高塔式建筑，其中奇琴伊察遗址的发现对于揭示这类遗迹的性质，具有特殊的意义。

奇琴伊察遗址在年代上晚于帕伦克遗址，约为公元11～12世纪。遗址位于墨西哥尤卡坦半岛的中部，是玛雅人全面放弃了玛雅高地及中部地区之后最后建立的城市之一。建筑物中有一座被当地土著居民称之为“卡拉克尔”（意即“蜗牛”）的圆形高塔，它建在一座方形台基的中央，圆塔内部有螺旋式的阶梯连通各层，“蜗牛”之名便由此而来。圆塔的上部设有观测室，室内四周开有若干窗户。形状与今天的天文台十分相似。经测定，发现观测室内的窗户，显然经过周密的计算和设计，不仅能从各个方向上观测到整个天体，而且可以正确地计算天体的角度。据估计，通过这座观测装置，就可以使仅仅依靠简单的天文仪器甚至目测的玛雅人所能观测到的天体角度误差的最大值仅为2°，而实际误差范围则可控制在0.005°之内。在当时，能达到如此精确的程度，简直令人不可思议。

石表与日晷

1924年，美国一位青年学者奥利弗·里克森在玛雅城市遗址乌阿克萨通进行考古发掘调查时，观察到一个奇特的建筑布局：在一座高约50英尺的金字塔式建筑物的对面，并列建有三座规模相同的神殿，形成一组建筑群落。金字塔式建筑正前面，有一石砌的矮坛，上面立有一块石表。

4年后，里克森再次来到乌阿克萨通，决心解开这个秘密。他将经纬仪置放在石表的中心线上，然后分别测量其与对面三座神殿门洞中线的夹角，结果发现石表和三座神殿恰好构成了一个巨大的日晷：三座神殿从北至南作“一”字排列，当太阳从第一神殿北前殿角后面升起，正当夏至6月21日；当它从第三神殿南前殿角后面升起，正当冬至12月21日；当它从第二神殿正中的背后升起，恰为3月21日或9月22日，即我们今天所说的“春分”或“秋分”，这天昼夜的时间一样长。