比方说，家鼠的寿命最高可达4年之久，但野鼠畿活过1年就属万幸，因为后者生存在非常险恶的环境中。从物种繁衍的角度看，假如一只野鼠放弃繁衍，而把精力和能量全部用于“保养”自己的身体，那是非常不明智的行为！因为它即使“保养”得再好（理论上说，它就能活得更长久），但到不了1年，可能就会遇到天敌被吃掉。一一天敌可不会因你致力于永生，志存高远，就放过你这个美食。
所以，为了不让自己绝种，野鼠在这短短的1年内，首要任务是尽快“找对象、结婚、生孩子”。而家鼠呢？它们的生存环境稍微好一些，生孩子的任务不那么紧迫，它就会活得从容许多，在养育孩子的同时，也会懂得适当地照顾自己，这样一来，它就比同龄的野鼠衰老得慢了。
总而言之，生物的身体必须在繁殖和机体的维护之间做出取舍。如果能量供应有限，机体只能在体细胞的维护方面减少投入，把更多的能量用于制造和保护生殖细胞（精子或者卵子），这样一来，随着时间的流逝，体细胞受到的损害越来越多，最终导致某些器官发生病变，衰老和死亡就不可避免了。而生殖细胞因为任何时候都能优先得到“保养”，所以就不会衰老了。这也解释了为什么具有生殖功能的细胞才会“长生不老”这一现象。
从许多生物身上，我们都可以看到能量分配对生物衰老的影响。比如科学家在线虫、果蝇和小鼠身上发现了一种“长寿基因”。有了这种基因，生物的寿命可延长40%左右。“长寿基因”能够发挥延年益寿的作用，就在于它能够调动一系列生理活动，加强生物体细胞的维护和修复功能。
另外科学家还发现，让小鼠、恒河猴等动物处于半饥半饱状态，竟然能够延长它们的寿命（详见我刊2009年9期《想长寿吗？挨点饿吧》一文）。这一发现用别的理论不好解释，但用目前这个能量分配的新观点是不难解释的：因为在摄食量减少的条件下，动物的繁殖能力极大地下降了（众所周知，饥荒是不利于生育的）；把这一部分能量“预算”用于机体维护，动物的寿命自然就会延长了。动物寿命为什么千差万别？
这个观点甚至可以用来解答不同物种寿命千差万别的现象。
我们知道，自然界中不同物种的寿命差别非常悬殊：蜉蝣的寿命只有短短的1天，而有些鲸类却能活到200岁以上。为什么会有这种差别呢？我们一般会回答说，这是它们的寿命基因决定的。但是假如我们再问一句：为什么它们的“寿命基因”会如此不同？这个问题就不好回答了。
我们前面提到，衰老的一个重要原因，是物种在身体“保养”或者说器官“维修”方面投入不足，因为生殖、养育后代等活动占用了大量的能量。但物种在“保养”和“繁殖”之间能量的投资比例怎样，又是由生存环境的险恶程度决定的。野鼠因为生存环境恶劣，繁殖就成了它的第一要旨；而家鼠生存环境稍好一些，它就可以在自身“保养”上多投入-些。
这样一来，一个物种的自然寿命就在长期的自然选择中渐渐形成了o像鼠类因为天敌多，作为种群要想长久地生存下去，每个鼠类个体就必须在繁殖后代上大量投入，而不在意保养自身，于是在大自然的“生死簿”里，它们的自然寿命很短。其实即使一部分鼠类突然进化出了长寿基因，它们恐怕也无福享受，因为环境很恶劣，它们还没有颐养天年就被天敌吃掉了，要长寿基因有什么用处呢？
有趣的是，与鼠类有着亲缘关系的蝙蝠自从学会了飞行之后，天敌大大减少，它们的自然寿命—下子就上升到了30年，大大超过了鼠类的寿命。毫无疑问，正是生存斗争的激烈程度，决定了一个物种自然寿命的长短。
生物的衰老，从本质上讲是为了整个物种乃至整个生物界的长久生存而做的牺牲，一代代生物用它们的牺牲，换来了后代的出生和壮大，从这个意义上看，衰老，正是为了永生！
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