汉武帝一朝人才济济；卫青开疆扩土，霍去病克敌制胜，汲黯心忧社稷，张汤严刑峻法。唯有一人难以定义：他满腹经纶却没有几句治国安邦之言，他放浪形骸又疾恶如仇；皇上对他百依百顺，群臣眼中他又无足轻重。这位令匪夷所思的人物就是东方朔。当时的社会，没人理解他；现代社会价值多元了，有个词差可比拟：另类。
汉武帝继位之后，于建元元年（公元前140年）下诏，要求各地广泛推举贤良方正之士。这次“海选”活动，汉武帝淘到两大宝贝。第一个宝贝就是董仲舒。他才华横溢，思维缜密，提出了一系列治国方略。
第二个宝贝就是东方朔。这次“海选”只比文章，不比才艺，这还不是东方朔的最强项。东方朔写的这番个人简历，《史记》评之为“文辞不逊，高自称誉”。如果说董仲舒的《天人三策》是一剂大补丸，利胆养心，东方朔的这篇文章就是一瓶辣椒酱，开胃醒脑。汉武帝被东方朔深深吸引，视为奇才。不过，汉武帝非常有分寸，毕竟这只是“高自称誉”的小打小闹，没有提出任何治国之道。因此，汉武帝对董仲舒是连发三策，而对东方朔只给了一个公车令（就是在“公车署”这个衙门里等待皇上的诏令，实际上就是一个下级顾问）的待遇。比起同年级的董仲舒、公孙弘，东方朔地位低，待遇差，平常也难得一见汉武帝。公车仅傣禄微薄，又始终没有见到皇帝，东方朔很是不满。为了让汉武帝尽快召见自己，他故意吓唬给皇帝养马的几个侏儒：“皇帝说你们这些人既不能种田，又不能打仗，更没有治国安邦的才华，对国家毫无益处，因此打算杀掉你们。你们还不赶快去向皇帝求情！”侏儒们大为惶恐，哭着向汉武帝求饶。汉武帝问明原委，即召见东方朔责问。东方朔终于有一个直接面对皇帝的机会。他风趣地说：“我是不得已才这样做的。侏儒身高三尺，我高九尺，所挣俸禄却一样多，总不能撑死他们而饿死小臣吧！圣上如果不愿意重用我，就干脆放我回家，我不愿再白白耗费京城的白米。”东方朔诙谐风趣的语言，逗得汉武帝捧腹大笑，遂任命他为待诏金马门，不久又擢为侍郎，侍从左右。
有一年伏日（三伏天的祭祀日），汉武帝下诏赏赐诸大臣鲜肉。大臣们早早来到宫中，一直等到太阳偏西，主持分肉的官员也不来。大家伙都在苦等，东方朔可没有那么好的涵养，拔出刀来就割肉，一边割一边说：“不好意思了，今天热浪袭人，我先走一步！”说着，把一大块肉揣在怀里，大摇大摆地走了。在场的大臣目瞪口呆，眼睁睁看着东方朔割肉而去。第二天上朝，主持分肉的官员将东方朔擅割肉的事上奏给汉武帝。汉武帝便问：“你为什么不等分肉官员来，就自己割下肉跑了？”东方朔立即脱下帽子请罪。汉武帝佯装生气，板着脸说：“起来吧，当众做个自我批评，朕就不治罪了。”东方朔一听，张口就来：“东方朔啊东方朔，不等皇上分赏，你擅自拿走赐物，真是无礼至极！拔剑割肉，多么壮观！只切了一小块，多么廉洁！一点不吃，全部带给老婆，真是爱妻模范！”
东方朔话音未落，汉武帝已笑弯了腰。汉武帝又赏了东方朔一些酒和肉，让他回家送给太太。这哪里是自我批评啊？完全是在自我吹嘘嘛！但是汉武帝就吃他这一套。朝堂肃穆，百官惶恐，为博龙颜一悦，公孙弘曲意逢迎，张汤机关用尽，只有东方朔 敢于摇舌鼓唇，恶搞作秀，在所不惜。因为他明白，讨得皇帝欢心，一切尽在掌中。
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