孤独一人的彩云叹人世茫茫，只有回到自己的娘家苏州。本来她可以靠洪文卿留给她的5万元，安稳度日，但洪家把这事交给洪家的一位远房兄弟去办，彩云离开时向他要存折，他说存的票号，正被挤得不得了，等风波过去，就来交割清楚。回到苏州，再找人向他要，他说等过一年再给她，就这样一拖再拖。彩云一个女流，拿洪家的远房兄弟也没什么办法，这笔钱就被他私吞了，可怜的彩云在家只好靠典卖首饰度日。苏州的老家，仅有彩云母亲一人，更是身无分文，可是屋漏偏逢连夜雨，到了彩云离开洪家的第二年，洪文卿的遗腹子出生了，彩云当时很高兴，这个孩子是个男孩，可以给洪状元留下一点骨肉，但这孩子只活了一个多月便夭折了。彩云欲哭无泪，再加上想念女儿德官，感叹自己身世飘零，真不如雨中浮萍。
彩云走投无路，靠典卖首饰过日子，终究不是长久之计，彩云见自己貌美如春，想起自己年少时干的卖笑生涯。对于一个身无分文的美丽妇人，除了靠色相为生外，还有什么更好的路子呢？于是她决定开妓院，苏州是不能呆了，在这儿卖笑为生，不但伤赵家的面子，也伤洪家的面子，因为洪文卿的老家也是苏州。彩云便来到上海，上海离家远，且又是个花花世界。
她在燕庆里一带租了一座五楼五层的大房子，用变卖首饰的钱买了两个标致的姑娘，一个叫月娟，一个叫素娟，自己改名“曹梦兰”，门上名牌是“曹寓”二字，自己暂时不出来见客，让月娟，素娟出来应酬。早在北京时，有个叫孙少棠的京剧演员，对彩云早有情意，来到上海时，彩云恰巧碰见了他，彩云身边没有一个亲人，孤单寂寞，且孙少棠早就垂涎彩云的美貌，于是对彩云百般体贴，彩云此时也需要一个男人帮她支撑门户，于是，和孙少棠一起开了“曹寓”妓馆。
不多日，上海滩就传遍了状元夫人改名曹梦兰，重又出山，不管认得还是不认得的人，都来找她，要见见状元夫人的风采，一时间，门庭若市，宾客满堂，生意十分红火。彩云此时也不得不出来见客，忙得应接不暇，她仿照外国要人的派头，定了星期六、星期日两天见客，越是抬高身份，来的人越多，那金钱好像宿鸟归林，百川入海般流向彩云的腰包，彩云成了上海名妓中的执牛耳者，当时上海著名的妓女有四大金刚，此时都比不上彩云。上流花花世界里的人传说，凡经过上海的，只有瞻仰了状元夫人的花容，才算不枉到上海走一趟。
传说梁启超和谭嗣同等都去拜访过曹梦兰，他们见曹梦兰丰韵绝世，仪态万方，上着淡青色缎子薄棉袄，下穿的也是淡青色绣花的软缎长裙，头上梳着婀娜的盘龙髻。谭嗣同说道：“久闻大名，如雷贯耳。”
梦兰含笑说：“红颜薄命，承诸位看得起来走走，不胜感激。”随后，她们在曹寓饮酒，畅谈国事，席间谈笑风生。梁启超因梦兰曾到过外国，对她也很尊敬说：“女主人曾游欧洲，你的见闻，恐怕是我们所不及，现在外国的语言文字还记得吧？”梦兰道：“我在德国较长时间，德文尚能说说，回国后，也就有些荒疏了，普通对话尚可勉强。”
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