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经历咸丰七年被皇帝罢黜回家的大挫折和弟弟曾国华之丧以后，“天命”二字又一次出现在曾国藩的词典中。回首他的一生，更让他体会到天命的难以捉摸。极度痛苦中，“天命”之说与“黄老之术”成了他挽救心理危局的良药。

关于曾国藩与相面术，有两种不同的说法：一种认为曾国藩是相面大师，相术精绝，可凭一面定人荣辱甚至生死。这种说法流传甚广，乃至有人将《冰鉴》-书托于曾国藩名下，结果风行海内，至今仍然畅销不绝。另一种以为曾国藩既为不世之纯儒或者说醇儒，于相术必未用心。比如薛福成说：“世俗颇传曾文正精相术……余谓文正于相术不必精。”（《庸庵笔记·谈相》）葛虚存更干脆否认了曾国藩研究过相人之术：“文正儒臣，岂有相人术哉？”（《清代名人轶事·曾文正知人》）

我们先撇开这两种聚讼不已的结论，厘定一些简单的事实。

一、曾国藩的识人本领确实高人一筹。

曾国藩以识人之明闻于史册。郭嵩焘所作墓志铭中说他“以知人名天下”，清政府对他盖棺论定，有“尤得以人事君之义”一句，也就是说，他善于为君主识拔人才。曾国藩发现人才之多、影响之大，确实无人可与匹敌。左宗棠、胡林翼、李鸿章、郭嵩焘、沈葆祯、丁日昌、杨岳斌、彭玉麟等晚清风云人物都得到过曾国藩的荐拔。出身曾氏幕府位至巡抚、总督者，多达三十余人，支撑起了晚清的大半个天空，这种盛况在中国历史上十分罕见。

二、曾国藩确实会以“相术”相人。

曾国藩接见生人有一个特殊的习惯：先不说话，而是盯着客人，从上到下看上几分钟。《清史稿·曾国藩传》载：“国藩为人威重，美须髯，目三角有棱。每对客，注视移时不语，见者悚然。”这种相人方式当然不免使许多被接见者十分不舒服，曾国藩却在这几分钟内对这个人形成了自己的基本判断，据说“退则记其优劣，无或爽者”。

中国第一个留美学生容闳在自己的回忆录中，记载了他与曾国藩首次见面的情形。

1863年9月，容闳到安庆拜见曾国藩，商讨洋务事宜。他回忆说：“这天，当我的名片递进去以后，我在接待室只稍停留片刻，就被引到这位中国的大人物面前。依照惯例，总督向我表示了欢迎，然后他便请我坐在他的正对面。他默默地坐着，一直对我微笑着，这样长达几分钟，看样子见到我使他非常愉快。但同时他又以锐利的目光从头到脚审视着我，似乎从我的外表能够发现什么奇异之处。最后，他目不转睛地注视着我的双目，好像我的眼睛特别吸引他的注意。我必须承认，在这期间我虽然没有羞怯感，但我的确感到不安得很。接着，他开始向我提问。”