这下众人都又沉默了，再也议不出个子丑寅卯。袁崇焕只得挥挥手令众人回去休息。顾子桢却等众人退走后，磨磨蹭增来到袁崇焕身边，悄声道：“袁大人，幸亏此次范文程不在努尔哈赤身边，小生倒有一计，可让炮手认出努尔哈赤！”说着附在袁崇焕耳边，如此这般一番。袁崇焕听了，不由眼一亮：“好计好计！”但随又连连摇头道，“你一介书生，深入虎穴，太危险了，只怕稍有差池，连性命也要搭上呢！还是算了吧。”
顾子桢慨然道：“不入虎穴，焉得虎子？小生正愁报国无门、杀敌无力呢，请大帅不必顾虑！”
袁崇焕一番沉吟，终于道：“也罢，我再派营中密探高手时虎帮助你，让他为你通风报信！”
当天夜里，在袁崇焕的周密安排下，顾子桢和时虎悄悄地缒下了城墙，沿着冰面渡过了护城河。在时虎的引领下，两人钻沟越壕，躲过满洲兵营的岗哨，进入了螺峰山。天刚蒙蒙亮，顾子桢从沟渠中爬出来，弯身蛇行，时伏时起，直趋龙宫寺，但他很快就被守卫龙宫寺的满洲兵丁发现了，一拥而上扭住了他。兵丁们从顾子桢身上搜出了纸和笔，当即把他五花大绑，推往寺中。伏在沟渠中的时虎则眼含热泪，离开了沟渠往回走……
只说顾子桢到底是个书生，一进森严的龙宫寺大雄宝殿，便不由自主地瘫软在地，惊恐地睁大眼睛望着端坐在虎皮椅上、不怒自威的努尔哈赤。努尔哈赤看了看兵丁呈上来的那张纸，只见纸上弯弯曲曲画的是螺峰山地形，不由一拍案台： “哦，原来是个探子。绑起来，推出去一刀砍了，祭旗！”
顾子桢惶恐至极，慌忙大叫：“大王饶命！范……范文程是我表兄！”
努尔哈赤身后的一个汉人谋士闻言，看了看顾子桢， “哦”了一声对努尔哈赤秉道：“罕王，此人确是范先生的表弟，叫顾子桢，是个画师呢。”
努尔哈赤沉吟道： “既然如此，看在范先生的面上，就饶他一命，将他暂监起来。但要派个信使将此事告知范先生，并顺便征询征询范先生的意见。”
这一天，满洲铁骑再次向宁远发起进攻，但依旧被打得大败，损失更惨重，令努尔哈赤恨得咬牙切齿。接下来的第二天是正月二十五，天一亮，满洲八旗诸将齐集龙宫寺，等待努尔哈赤的指令。这时，袁崇焕派来了一个怀抱锡杖的使者带着一封信来到龙宫寺，要求谈判。使者不是别人，正是参议佥事章永。努尔哈赤起先以为袁崇焕支撑不住了要求投降，但同章永一交谈，一看信才知道袁崇焕打算用额亦都交换顾子桢，信尾写道：“顾子桢午至，额亦都夕返。”
努尔哈赤手下的四大贝勒和那些与额亦都有生死相交的将领们传看了袁焕崇的信，都认为这样交换人质挺合适：用一个手无缚鸡之力的书生换回一个战功赫赫的满洲勇士，值！
努尔哈赤却颇费踌躇：这生意乍一看袁蛮子是在做赔本买卖，但只怕其中有诈啊！但转念又一想，顾子桢是来侦察螺峰山地形的，如今地形图已被缴获，谅他回去也没有了用处，再说明军被围在宁远城中，自顾不暇，还能突出重围、突袭龙宫寺不成？当下手一挥： “同意交换！”
正在这进，一匹累得口吐白沫的快马飞奔而至，昨天派往盛京去见范文程的那个信使一身霜雪地下了马，跌跌撞撞跑到大雄宝殿台阶下，掏出一个粘贴了九根白翎鸡毛的信，交给侍卫，气喘吁吁道：“范……范先生的急信，快……快快交给罕王！”随即一头栽倒在地——分明是马不停蹄，连夜从盛京赶回来的！
努尔哈赤接过范文程的鸡毛信，拆开一看，信中所谈正是顾子桢做探子一事。范文程听了信使所言，判断顾子桢并非来窥测摹画螺峰山地形的，因为袁崇焕已坐镇宁远二年有余，岂能对近在咫尺的螺峰山尚不熟悉？这顾子桢最擅长摹写人物，只怕他是来偷窥罕王相貌的！望大王不必顾念人情，可一刀斩之！如果实在不愿斩，也要剁去顾子桢拿画笔的手，以免他将来逃回明营，做出对罕王不利的事来……
努尔哈赤捧着信，不由惊出一身冷汗！这时，松了绑的顾子桢被带到了大殿下。努尔哈赤已打定了主意，对章永冷笑道： “听说额亦都被你们割去了左耳，本王也要顾子桢留下一样东西，不然，有失公允！”
事出意外，章永和顾子桢不由大吃一惊，面面相觑。