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一

洪武年间发生了一件奇案。历年来，到了科举之时，各州府举荐的部分科班考生连续离奇失踪。今年亦是如此，‘寻人的奏章摆在了督察院御史曹卜卿的案桌上。此事非同小可，莘莘学子是国之栋梁，这样下去岂不断了华夏命脉？科举之日又迫在眉睫，如不及时处理，当朝圣上怪罪下来，谁能担当得起？

朱元璋生性多疑，要是办事不力就会丢掉性命。曹卜卿思忖再三，觉得此事不宜声张，还是先到民间作了调查再说。

二

曹卜卿扮成秀才，他的贴身侍卫魏虎扮成仆人。经多方打听，终于有了眉目：凡是进京赶考的考生都要到一个地方，人称西番圣地。那里有一家客栈叫中元店，近几年来声名鹊起，不光它的名字吉利，主要是住店的考生上皇榜的几率高得出奇。

中元店客栈坐落在荒漠边缘，店里总共有三个人，老板娘是个漂亮的寡妇，一身黑色衣裙，做事麻利。跑堂的店小二是个侏儒，高如顽童，另一个伙计是个驼背老头，不但忙活后厨还要饲养拴在后院的许多毛驴，这些毛驴都是为考生赶路准备的。相传老板娘做的一手香味独特的烧饼，只要吃了这种烧饼考生就能如愿登上皇榜。

曹卜卿和魏虎千里迢迢来到了中元店。侏儒把他们领到第七间客房，里面摆设特别简陋，东面墙壁上凿有一个神龛，里面供着一颗熠熠生辉的顺风珠。曹卜卿心想：顺风珠乃是东洋之物，实属难得的吉祥宝贝，放在屋内有着镇惊辟邪之功效。怪不得考生不辞劳苦来到这个偏远的地方，为的是沾上顺风珠的一丝灵气。

曹卜卿和魏虎刚想洗漱一番，老板娘带着一位陕西的考生来换房间。这位考生肥头大耳，脾气还特犟，不管怎么说他非要这间不可，说这间客房的数字吉利，有七上八下的意思。老板娘拗不过大胖子，只好给曹卜卿赔笑脸：“这位客官，您就和他换一下吧，反正每个房间都是一样的。”曹卜卿也不想招惹是非，就同意了。

到了晚上，曹卜卿和魏虎分头行动。不多时，曹卜卿看见老板娘拿着一个簸箕来到后院，钻进一间偏房。他悄悄地尾随过去，就在这时，一条大狗“汪汪”叫着扑过来，要不是有绳索拴着差一点就咬着了曹卜卿，吓得他急忙躲到一旁的柴房里。

老板娘走出房门向四周张望一下，对大狗呵斥：“没事瞎叫什么，再乱叫看我不打死你！”

她说完进屋关上房门，点燃了一支蜡烛，她的影子清晰地印在窗户纸上。

曹卜卿不敢靠前，只能透过窗户纸往里看。老板娘撩起炕上的被褥，从一个盒子里掏出一个小人和一头牛。她口中念念有词，小人居然立身起来，给牛套上犁在炕上耕起地来，接着还播种小麦。曹卜卿透过窗纸看得目瞪口呆，麦苗拔节似的生长，老板娘随着麦苗的长势唱起了歌谣： “三月青、四月黄、五月收麦忙，收完庄稼打完场，磨出面来烙干粮……”

不一会工夫，小人收完了庄稼打完麦场，还用石磨磨出了面粉。到了三更天，老板娘用这些面粉烙出了一簸箕的烧饼。老板娘端着烧饼挨房间敲门给客人送去，嘴里还唱道： “小口品，大口香，一个烧饼顶一筐，秀才上路充饥荒，预祝考试都顺当，争取做个状元郎。”