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飞渡长江

后蜀、南汉、江陵均已被宋军占据，攻取江南大计就箭在弦上不得不发了！开宝七年（公元 974年）九月，赵匡胤派遣曹彬诸将赶赴荆南做最后的准备，临行前他对曹彬道：“此次南征全委托给卿家了，切勿烧杀掳掠，务必施以威信使其归顺，不必急着攻战”，然后把自己的宝剑赐予曹彬又道：“潘美以下将领，不用命者可以先斩后奏。”十月三十日宋军以曹彬为升州西南面行营马步军战棹都部署、潘美为都监、曹翰为先锋都指挥使，率领大军从荆南出发直取池州，池州守将弃城而逃，宋军高歌猛进战铜陵、拔芜湖、下当涂，攻无不克。

闰十月底十一月初，宋军抵达战略要地采石矶，击溃了前来抵挡的江南军二万余人，活捉敌将杨收。采石矶，这个当年隋朝韩擒虎横渡长江灭陈的地方，宋朝大军也将要在此渡过长江直抵江南。滚滚长江东流水，流不尽英雄泪，自古多少豪杰面对天险扼腕叹息，那么宋军又是如何飞渡长江呢？当时有个江南人叫樊若冰，屡试不第，上书南唐朝廷进献策略也未被理会，于是心怀怨恨投奔了宋朝。樊若冰每天在江面上假装钓鱼，实际在测量江面宽度，经过几十次的往返终于得到了比较确切的数据，然后就向赵匡胤提出可以修建浮桥通过。赵匡胤大胆采纳了这个前无古人的创新举动，为了以防万一，宋军先在石牌口试作，结果可行，于是宋军把浮桥移到采石。三天后浮桥架设完毕，天险变通途，十万大军如履平地飞渡长江。长江防线一突破，宋军进展就更快了，开宝八年（公元975年）正月，宋军开始发动对南唐首都金陵城的攻击，南唐水陆十万大军背靠城池列阵迎战。曹彬令李汉琼率所部在船上装载葭苇，顺风纵火，攻取了南唐水寨，斩首数千级。当时宋军船少，众将对是否要和南唐决战尚有疑虑，潘美豪气万丈地说：“我提勇士数万人，战必胜，攻必取，难道就被这条河阻挡吗？”随即带领部下强行涉水渡河，大部队也跟着冲了过去，迅速击溃了南唐军，然后包围了金陵。艰苦的围城开始了，由于疫病，赵匡胤一度产生了下令曹彬退屯广陵休整的念头，但最终在大臣们的力主下还是下定决心继续围攻。

开宝八年十月，被围困将近一年的金陵派出了使者徐铉来到开封当说客，徐铉自诩口才很好，他对赵匡胤说：“南唐国主李煜就像儿子侍奉父亲一样，从来没有过失，为何还要讨伐？”赵匡胤哈哈大笑回答：“儿子老子何必分两家呢！”徐铉还要再争，赵匡胤毅然答道：“无须多言，江南没罪，但天下一家，卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”

李煜见求和已经毫无希望，决定打出最后的王牌，令湖口的大将朱令赟领兵十五万来援，这也是南唐帝国最后的一根稻草。朱令赟颇有实力，战舰高大可装载千人，屯兵独树口的宋将王明见南唐来势汹汹，连忙快马向宋太祖汇报，要求迅速增造三百艘战舰以对抗。宋太祖回复，增造战舰肯定来不及，不如在江中多立几根长木头作疑兵之计。宋军这个办法果然奏效，朱令赟的水军抵达后，远远一看，那几根长木头看上去就像是船的桅杆，误认为宋朝舰队非常强大，所以便停留不进。这一停留，正好赶上一个枯水期，南唐舰队的大船反而行动不便，宋朝大将刘遇见机急令部下围攻。朱令赟自作聪明地采取火攻反击，但没想到天公不作美，突然风向大变，结果玩火自焚，南唐军一败涂地，朱令赟被活捉。这时南唐政权已经彻底穷途末路了，曹彬下达了最后通牒，将于十一月二十七日破城，无奈之下李煜被迫下令举国投降。宋军平定江南，虽然有少数将领滥杀无辜比如曹翰屠城江州，但总体上而言还算纪律严明，颇得人心，为宋朝在南方迅速建立统治打下了基矗南唐平定后，宋朝一统天下的局势就基本成定局了。开宝九年（公元976年），赵匡胤来到了出生地洛阳，他开始为宋朝的百年大计考虑，认为开封不利于防守，想迁都于此。不过此举遭到了军方的反对，大将李怀忠提出开封利于漕运反对迁都，赵匡胤只好作罢。当年八月，赵匡胤分兵五道进攻最后一个割据大国北汉，正当他踌躇满志准备一统天下之时，开宝九年十月二十二日夜里，这位中国历史上雄才大略的君主在睡梦中突然病逝，终年五十岁。

宋太祖死后，其弟赵光义继位，这就是宋太宗。太平兴国四年（公元979年），继承赵匡胤遗志的宋太宗兵发太原，将太原团团围住，辽军派遣大军来援，宋将郭进领兵会战于石岭关，乘辽国半渡而击，重创了辽军。北汉政权在内外交困的情况下被迫在该年五月宣布投降，华夏经历了五代十国的百年分裂和动乱后终于再次统一，一个强盛的宋帝国屹立在了东方。然而对于宋帝国来说，仍然有一个心头之患没能解决，那就是北方的燕云十六州还被契丹人掌握。唐朝末年为了镇压黄巢农民起义，唐政府将山后云中等地许给了沙陀王李克用，李克用借镇压黄巢入关后，沙陀族便横行华北攻取了燕云之地，最后建立了后唐政权。后唐沙陀族大将石敬瑭反叛，为了对抗中央政府，便以燕云十六州为代价换取契丹人出兵，结果在辽国的干预下后唐灭亡建立了后晋，燕云之地如约被石敬瑭献给了契丹。燕云十六州有不同说法，一般指山前（太行山东）幽州及涿、易、檀、顺、景、蓟七州以及山后云中和武、应、朔、蔚、新、武、儒、妫九州。自古以来中原的农耕民族要对付塞外的游牧民族一般总是以燕云为屏障，以燕山、太行山为地利，据长城而守，此外燕云地区出产战马，士民勇悍，土地丰饶可以提供良好的马匹、兵源和物资。如果没有燕云，那么战略上中原王朝就将处于下风，因此宋辽两国必然要对这一决定国运的地区进行殊死争夺。