后来，方苞发现这刑部大牢内外，寄生着一个以监犯膏血为食的权力集团，主要由刑部“十四司正副郎好事者及书吏、狱官、禁卒”等人员组成。他们视监狱为财源，抓犯人很积极。哪怕是稍有牵连的人，也是先抓起来再说；抓人之后又不问有罪无罪，一概铐上枷锁铁链，先投入老监，关上几天。所以刑部大牢里总是人满为患。然后，禁卒就来找囚犯做思想工作：你是想继续呆在这老监，还是交笔钱出来，换个牢房，或者取保候审？你看着办。至于钱的数目，视囚犯的家境而定，到手后，由禁卒、狱官等瓜分。
囚犯的命运，除了被关押，还要受审受刑。古时，对犯人的审讯与处罚之权，只掌握在具有司法资格的主审官手里，胥吏、杂役之类是无权自作主张的，但老奸巨猾之辈，却能够上下其手、擅作威福，借此敲诈犯人。
方苞了解到，在刑部大牢内，那些专管给犯人上枷锁、打板子的吏役，会暗地里向犯人索贿，如果犯人交了钱，他们在用刑时就会暗做手脚，减轻犯人的创伤，否则就会让犯人大吃苦头。有三个与方苞同案的人，被捕后都曾被主审官刑讯逼供过，其中一人送了吏役二十两银子，结果骨头微伤，病了一个月才能走路；另一人给了四十两银子，只伤及皮肉，二十天左右伤就痊愈了；还有一人，出手最大方，送了一百多两，当晚就“行步如平常”。方苞向人打听，囚犯富贫不均，既然都交钱了，又为什么要以交钱多少区别对待？知情人说：“如果不区别对待，那谁还愿意多交钱？”
在监狱的刀俎格局中，即使是那些死到临头的死囚，竟也难逃被狱吏敲骨吸髓的命运。方苞说，凡有死刑案报上去，刽子手就早早来到监狱外，支使与他有勾结的禁卒向死囚索要财物，这笔钱当时有个名目，叫做“撕掳”，意译过来，大概就是“张罗费”的意思。
那么死刑犯还需要“张罗”什么呢？原来，对于被判凌迟处死的人，行刑人就告诉他：“给不给钱，给钱就先刺心脏，让你死个痛快；不给，就千刀万剐，四肢割完，人还死不了，活受罪。”
对于要处绞刑的死囚，则告诉他：“交钱，绞一次就断气；不交钱，绞三次再加上其他刑具，才死得了。这钱你掏不掏？”
就为了死得痛快一点，有钱一点的死囚，不得不在生命快走到尽头的时候，掏出几十、一百两银子，没有钱的，也要典当衣物，换点钱行贿刽子手。
有意思的是，那大牢内，又有一些奸诈、凶狠的囚徒，慢慢适应了刀俎格局，从“鱼肉”的角色变成“刀俎”的角色，或者更准确地说，当上了“刀俎”宰割“鱼肉”的权力代理与帮凶，并从中分一杯羹。这类角色，叫做“牢头”。
方苞的文章提到了一个李姓牢头的故事。李是山阴县人氏，因为杀人蹲了监狱，每年都能从监狱中捞到几百两银子。康熙四十八年，皇上大赦，李某被放了出来，在家呆了几个月，却无聊得发慌。同乡有人失手伤了人命，李某居然出来给那同乡顶罪，目的就是为了回到监狱中。按清律，过失杀人并非死罪，只需长期关押，这正合李某之意。
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