李广第一次和侯爵宝座擦肩而过是在平定七国之乱时。李广随周亚夫与叛军主力激战，建立了赫赫战功，并在昌邑城下勇夺叛军帅旗立功显名。战后，李广的许多同僚和战功比他低的人都封侯了，唯独他没有任何封赏，因为他在斩获帅旗后私自接受了梁王授予的将军印。梁王是汉景帝的弟弟，坚守河南封地阻击叛军，战功也很显赫，但他却是汉景帝皇位的最大竞争者。李广私自接受皇帝竞争者的将军印，他想做什么？要服从梁王的指挥？李广政治幼稚就幼稚在这个地方，主动站到了皇帝的对立面去了，落了个有功不能赏的下场，并且在整个汉景帝时期他升官封侯也彻底没戏了。
汉武帝即位后，很赏识李广的盛名，调李广为未央宫卫尉，李广的政治春天来了。汉武帝筹划的第一次反击匈奴的大战役是马邑战役。汉朝伏下重兵，准备围歼南下的匈奴。李广以骁骑将军身份率军埋伏在那等待匈奴钻进口袋里，封爵晋升仿佛指日可待。结果，多疑的匈奴单于发现了破绽，中途退兵，伏击计划中途夭折，李广只好无功而返，第二次错失良机。
汉武帝不久后又给了李广第三次封侯立功的机会。公元前129年，汉武帝遣李广、公孙敖，公孙贺和卫青四人率大军，兵分四路迎击匈奴。这一战，排名最后、初出茅庐的卫青一战成名，长途奔袭匈奴得手。而排名第一位、声名最高、资历最深的李广却全军覆没，李广受伤被俘，后寻机夺马杀回中原。归国后，别说封赏了，因为全军覆没按律当斩，付了赎金后被废为庶人。
几年后，匈奴攻破辽西，北方告急。汉武帝起用李广镇守右北平，匈奴人敬畏李广，几年不敢骚扰右北平。公元前120年，李广率兵四千出右北平，和张骞所部分兵作战。结果李广受到了匈奴一如既往的“高度重视”，被四万匈奴精锐包围。汉军士气低落，李广来去自如，加紧整饬军队，亲自拉强弩参战。这样坚持了一天一夜，汉军弹尽粮绝，败局已定。好在张骞带领一万骑兵及时赶到，救出了李广。汉武帝考虑到他浴血奋战杀敌众多，功过相抵，不赏不罚。李广又失去了一次建功立业的机会。
至此，李广伤痕遍体，年到花甲，看似不能再上马杀敌了，他的征战生涯似乎也要结束了。“自从反击匈奴以来，我参加了每一场战役。各部军官，才能在我之下的，因军功受封侯爵的有数十人。我打仗时从不落在他人后面，为什么没有尺寸之功封侯呢？难道这就是我的命吗？”堂弟李蔡和他一同起步，同时做的郎官，后来脱离战斗一线走高层路线，听皇上的话，办皇上交办的事，已经因功受封安乐侯，更在两年前担任了丞相。李广能力远高于堂弟，可李蔡成了一人之下万人之上的丞相，自己却蹉跎了大半生，心里的不好受不用言表。
既然有漠北战役这样的大舞台，李广怎么能放过呢？对于他来说，这或许是最后一次机会了，所以他坚决要求出征。但汉武帝并不想派李广出征。因为李广年纪太大，而且威名在外，留在朝廷里做“镇国之宝”威慑匈奴更好，所以汉武帝不想让他去冒险涉阵。但汉武帝经不起李广的苦苦哀求，只得勉强同意他。暗地里，汉武帝找来卫青，告诫他说，李广年纪大了，急于求战，我们满足他的愿望，但你不能让他担任先锋，更不能委以重任，托付重兵。
大军未出，李广和卫青就在作战部署上产生了矛盾。卫青安排公孙敖为先锋，自己率领主力跟进，从正面与单于主力决战；安排李厂与赵食其领兵出东路，作为辅助。东路迂回难走，看起来也没什么立功的机会，李广自然是不愿意。他认为卫青这是挟私用人，嫉功妒贤，一开始就要把漠北之战的首功留给自己和亲信．派他走东路是挤对他，于是心生怨气，听完行动安排后，既不争论也不说遵命，怒气冲冲地拂袖而去。而且卫青还给李广规定了会合的日期，也给日，后的悲剧埋下了伏笔。
李广赌气率军走了东路，部队在荒漠戈壁中迷了路，没有按期与卫青的主力会师。会师后，李广郁郁寡欢。汉匈最后一战结束了，从此“漠南无王庭”，李广人生的最后一次机会也随之丧失了。
李广一回到大营就躲入军帐，不见人。在这个节骨眼儿上，大将军卫青做了一件更让人误会的事情。他派长史带着干粮酒食慰问李广，同时问问李广所部迷路违期的情况。汉朝军法严峻，作战违期是重罪。面对质问，李广却不理不睬，长史回去后没法处理违期的事，就又去催李广的部下来听候审问。这下军营的动静闹大了，李广很护部下：“我部下的校尉无罪，是我迷路的，责任在我。我现在就去自首。”李广召集部下，说：“我李广与匈奴大小七十余战，这次跟从大将军与单于交兵，而大将军让我率部走迂回的远路，我迷路了。这些难道不都是天意吗？我已经六十多岁了，难道还要我去见那些刀笔小吏，哆哆嗦嗦地自我辩解？”说完，拔出佩刀，自刎而死。一代名将就此陨落。
卫青要不要对李广的死负责呢？事实上，他是遵照汉武帝临行前的告诫办事，而且考虑到李广数十年的战斗经验，卫青对李广的弱点是清楚的。漠北之战倾注了汉朝的全部国力和朝野的殷切希望，关系国家安危，也关系前线将士的生死，卫青为人小心谨慎，最后不用李广而用公孙敖，并没有徇私枉法、陷害李广的意思。李广辛苦一生，都没能封侯，客观地说不是汉武帝不想提携他，而是他身经百战，屡战屡败，实在是没有达到裂土封侯的标准。李敢将父亲的死归咎于卫青。不应该。
话虽如此，李敢刺杀卫青的案子毕竟犯了，怎么处理呢？
卫青让人将李敢好好地送回家，然后召集家人侍卫，命令不许将李敢行刺之事泄露出去。