天启四年六月，北京城闷热异常。在一条不起眼的小胡同里，有阁部老臣杨涟的私宅。他身材不高，微胖，蓄须，黑白相间的须髯在胸前飘动，显出老者的儒雅之风。自从上奏《魏忠贤二十四罪疏》之后，他心情格外舒畅。三千余言，慷慨陈辞，熹宗皇帝定会幡然醒悟，依法处置魏氏阉党。这日午后，仆人报告，左光斗御史大人来见。
杨公迎出客厅，相见寒暄。
落坐之后，左光斗高兴地说：“杨大人上疏启奏，弹劾奸臣，真是大快人心。我受杨公启发，已写好《忠贤广微三十二斩罪》，揭发魏阉颠倒黑白，混淆是非，专擅朝政，陷害忠良，以此与公呼应。”
说完，拿出奏书给杨涟。杨涟阅罢，欣喜异常。连声喊道：“痛快！痛快！”
两个人言语相投，心照不宣，都抱着一死的决心，即使碎首丹陛，也要驱除权奸，重振朝纲，保卫社稷。
“山雨欲来风满楼啊！左公，如今大风雨已经到跟前了，咱们各自珍重吧！”杨涟在与左光斗告辞时说道。
左公不无伤感地握紧老朋友的手，道声珍重。然后翻身上马，行进在北京城的滚滚热浪中。
老臣纷纷上书，魏忠贤也有些害怕。他无法瞒住这么多奏章，就去找客氏商量。
客氏并不着急。他拉着魏忠贤跪在熹宗面前，理直气壮地说：“皇上啊！杨涟这些人太无理取闹了。忠贤为皇上一心一意，狗马射猎，他居然指责皇上信奉小人，荒诞游乐，不理朝政。忠贤没有错，是他们串连起来想要坑害忠贤。忠贤倒霉，我也就不能侍候皇上。皇上你好好地衡量一下，你要为我做主啊！”
熹宗看看魏忠贤。魏忠贤已经泪流满面，抽抽噎噎，说不出话，一副伤心委屈的样子。皇上又想想狗马射猎的事，本是自己最欣赏的开心事，同情心油然而生，接着劝慰魏忠贤一番。第二天上朝，皇上驳回杨涟的奏章，并加按语严加驳斥，并骂他不要管皇上的私生活。
杨涟失败了，朝臣非常愤怒。有70多人继续上章表论魏忠贤罪过，皇上一概不理。
魏忠贤更加专恣无忌，杨涟、左光斗被罢官。
六月中旬的一个晚上，魏家宅第又是灯火辉煌，一班走卒、干儿、义孙聚集在后花园的小花厅里饮酒作乐，庆祝魏爷在朝廷的斗争中取得胜利。一连串的丫环婢女给这帮人上酒递菜，三、五个美女侍立魏忠贤身旁，给他摇扇子。魏忠贤半躺在太师椅上，拉着长声问道：“小许子，审问汪文言的案子，有什么结果吗？”
这个小许子，不是别人，就是东厂特务头子，五彪之一的许显纯。他是魏忠贤最得力最凶恶的一条走狗。
“爷，这个汪文言什么也不说，还他妈的骂骂咧咧。”许显纯有些为难地说。
“那———熊廷弼那个案子审的咋样？没有给他点厉害尝尝？”魏忠贤突然提起熊廷弼。
熊廷弼受王化贞的牵累，天启二年被关进大理寺牢狱中，判了死刑，传言圣旨很快就要下来，开斩的日子快到了。熊廷弼一直觉得自己冤枉，想方设法求刑期缓下来。有人悄悄给熊廷弼捎话，如果能给魏忠贤弄去几万两银子，也许有缓刑减罪的希望。这给熊廷弼一线光明。但他深知他的家中难以凑到几万两银子，但一想到保住性命，也就豁出去了。他通过在内阁中书衙门供职的汪文言，向内廷传话，说他愿意拿四万两银子，求魏爷给他说句话。话自然是捎到了，但是银子却没有给送去。魏忠贤原来以为要发一笔小财，闹了半天是句空话。他气昏了头，不但没有说好话，反而千方百计让皇帝早下御旨处决这个说话不算的小子。也许是熊廷弼立过战功，部将还有在前线的，怕杀了熊廷弼，闹出乱子来。所以这个案子一直到天启四年还是拖着。现在。魏忠贤提起这桩案子，走卒、干儿、义孙们有些猜不透。
许显纯试探着说：“爷，最近俺置办了几件新鲜玩意，铜拶子、铁夹棍、阎王闩、红绣鞋、披麻火烙、铜包木棍。够他老熊受用一气的了，不怕他不交出点儿有用的东西来。”
魏忠贤笑笑，说：“孩儿们，今晚就这样吧。改日再聚。小许子留下，跟爷再唠两句。”
众人一齐给魏忠贤作揖，纷纷散去。
“爷，您老人家有什么吩咐？”许显纯毕恭毕敬地问道。
“姓熊的身上恐怕也就没有什么啦。那个汪文言，你得动动脑筋。老熊让他给咱送四万两银子来，他送到哪去了？依我看，他正像傅应星告发的那样，是把银子送给杨涟、左光斗、魏大中了。你说呢？”魏忠贤说这番话时，脸上一点表情也没有，眼睛却一直盯着许显纯。
鬼灵通的许显纯这时两眼冒着贼光，一拍大腿说：“爷，高见！高见！不出两天，您就会看到那帮老贼受贿的证据。”
望着许显纯奸诈毒辣的眼睛，魏忠贤露出了无赖特有的微笑。
大理寺监狱。
许显纯重新审理汪文言一案。
那五种新鲜刑具加身，还没等汪文言明白是怎么回事，已经被折磨得体无完肤。许显纯所要的口供就是熊廷弼通过汪文言拿出四万两银子贿赂杨涟、左光斗、魏大中等人。汪文言备受五毒，至死也不承认。于是，许显纯按照魏忠贤的旨意编造了汪文言的口供，列举了一大串受贿者的名单。汪文言被折磨得将死的时候，使足仅有的气力，瞪大眼睛大叫道：“许显纯，你不要胡写乱写，到阴曹地府我汪某要与你当面对质！”
骂完气绝身亡。
许显纯拿着捏造的口供，跑到魏忠贤处来报功。
“爷，成了。那些跟咱们作对的老东西，杨涟、左光斗、魏大中，一共17位，都有了。
什么时候动手？”
“好！准备好旗尉，一齐下手。”魏忠贤恶狠狠地吩咐。
六月下旬的北京城，酷热难忍，老百姓们夜里无法入睡。这一天四更时分，就听见大街上胡同里一阵骚乱，锦衣旗尉的大搜捕开始了。
不长时间，杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等六人入狱。许显纯大施淫威。九月底，“六君子”全部被害致死。