内宫专权，并未满足魏忠贤的欲望。都察院、吏部、兵部、礼部的要职，都掌握在东林党手中。他们排斥异己，盛极一时。
客氏在内宫已多次唆使熹宗疏远东林党人，宠信魏忠贤。
天启初年的争权斗争，在魏忠贤与东林党人之间展开了。
东林党，初起于神宗时期。万历二十二年，吏部文选郎顾宪成因假拟圣旨被贬回无锡老家。顾宪成、顾允成兄弟与高攀龙、钱一本等人到当地的东林书院讲学。他们针对朝廷政策发表激烈的意见，对当朝大臣进行评判，受到读书人的欢迎，从而团结了一批有志于国的才子名流，结为“东林党”。天启初年，魏忠贤在内宫专权，早已触怒了东林党人，他们多次上书，要求清除内宫奸宦。
魏忠贤感到了对自己的威胁，他首先控制了朝廷内阁。阁臣顾秉谦、魏广微都是魏忠贤的走卒。六部九卿以及四方督抚也都安插了魏忠贤的徒子徒孙。
朝臣崔呈秀，是蓟州人。起初，他见东林党势力很大，要求加入，可是遭到拒绝。后来，他贪污纳贿，被左都御史高攀龙告发。正在惶惶然，忽然听心腹人来报：“老爷，吏部尚书赵南星要处您充军呢！”
崔呈秀听了，就像头顶上响了个炸雷，一时不知如何是好。但他不愧是久混于官场，奸滑狡诈，马上有了主意：“看轿！去魏公公处。”
崔呈秀到了魏府，叩头便拜：“下官拜见公公！”
魏忠贤见崔呈秀深夜来访，且神情凄惶，情知有故，佯做不知，道：“深夜来访，不知有何见教？”边说边请崔呈秀起来。
崔呈秀却始终跪在地上，喏喏连声：“公公德行昭于天地，呈秀自惭形秽，不敢与公公同立于天地间……”崔呈秀把过去对东林党的溢美之词，统统转送了魏忠贤。然后，又做出了一副天大冤枉的模样，说：“东林结党营私，诬陷忠良。呈秀受攀龙、南星排挤，几不欲生。若得搭救，愿拜您为父。”
这时候魏忠贤完全明白了崔呈秀的来意。他正需要心腹，打击东林。于是，双手搀起了崔呈秀：“区区小事，何需烦恼？孩儿请起。”
崔呈秀马上口称“义父”，搀扶魏忠贤到案边。二人奸诈之心相通，你一言我一语，意气相投，大有相见恨晚之感。
从此，崔呈秀自恃有魏忠贤宠信，贪污纳贿，无所不为，又搜罗了一批无耻之徒，壮大魏氏势力。
自崔呈秀开始，魏忠贤开始收罗干儿义孙，这些人越来越多，其中最有名的是五虎、五彪、十狗、十孩儿。
五虎指崔呈秀、田吉、吴淳天、李夔龙、倪文焕，都是文臣，是魏忠贤的参谋。五彪有田尔耕、许显纯、崔应元、杨寰、孙云鹤，都是武将，是魏忠贤捕杀异己的凶手。十狗、十孩儿也都是魏忠贤的心腹。
天启四年，魏忠贤的外甥傅应星与门下省的给事中傅？结为兄弟，上书诬奏中省的汪文言，并涉及了左光斗、魏大中这两位东林党的首要人物。魏忠贤立刻矫诏把汪文言逮入监牢，并准备拿他开刀，大织罗网，全面打击东林党人。
这一点被丞相叶向高看透。退朝之后，他邀主掌此事的掌镇抚刘侨到家中饮茶。
谈笑间，叶向高向刘侨问道：“刘大人办理汪文言一案，打算如何处置啊？”
刘侨知道丞相相约，必有话说，就直接了当地说：“丞相大人有何见教，尽管说来，小官请求指教。”说完，从坐上站起，向叶丞相深深一躬。
叶向高急忙站起，说：“不敢当！不敢当！魏公公所据付应星奏章，可不只提到汪文言埃如今命大人您将汪文言逮入监牢，是要由此开刀，连及左光斗大人、魏大中大人，然后就是你我这些人，不用多久，朝廷可就改姓‘魏’啦！”
刘侨恍然大悟，急忙追问：“那依您之见，眼前这事……”“眼前之事，还不可与公公挑明了对着干，只好将计就计，你将汪文言逮入狱中，其他的只装做糊涂，不办就是。”
刘侨依计而行。
魏忠贤马上得到报告说：“刘侨只逮捕汪文言，而没有牵涉其他人。”
魏忠贤横眉倒竖，拍案而起。
“好一个刘侨，装着明白使糊涂！跟我做对，没你的好下常”魏忠贤咬牙切齿地说。
“马上传我的话，掌镇抚由许显纯接任，调刘侨出朝，滚蛋！”
这一招，惹恼了御史李应升、刘廷佐、给事中霍守典等人。他们从不同角度上书谏阻魏忠贤的不合法行为。
魏忠贤此时已牢牢地掌握了熹宗，熹宗也根本见不到那些弹劾魏忠贤的奏章。魏忠贤不认识字，但他养了几个识字的门客，这几个人轮流地把奏章念给魏忠贤听，稍微深奥一些或用典故的地方就进行讲解。魏忠贤记性特别好，每天把与己有关的几个奏章呈交给熹宗搪塞差事，凡是揭发检举自己的就命门客起草诏书严加斥责，所以上奏章的廷臣们都遭到了严厉的责备。
这种专权恃宠的行为激怒了正直的大臣们。第一个指名道姓上书参奏魏忠贤的是左副都御史杨涟。他上书弹劾魏忠贤二十四大罪状。