郑和首次出航的目的地是古印度的古里。它是西洋各国中一个较大的国家，也是古代印度西岸的一个大商港，号称“西洋诸番之会”。早些年，明成祖就曾派使者诏谕古里，以彩币相赠。古里国酋长沙米的也曾派使者带着贡品回访，受到明成祖的热情接待，并封沙米的为古里国王。这次，船队顺利到达古里。郑和向古里国王宣读了明成祖朱棣所颁敕书，并赐给诰命银印，对下面各大臣也都赠送丰厚的礼品，升赏带有封爵性质的“品级冠带”，国王和诸大臣深受感动。临别时，古里国王也向郑和回赠了礼品。郑和在古里专为国王举行告别宴会。席间，国王举杯祝酒，对郑和高声说道：“小国距中国十万余里，何幸得元帅赏光？今日之别，足称消魂。”郑和也举杯作答：“到贵国如在家中，不觉离中国十万余里之外。”随行官员见状，热情建议道：“十万里之外，不可不立碑纪念。”郑和欣然接受：“此话颇有道理，速速办理。”
他立即吩咐手下建起碑亭一座，内竖石碑，由随行官员王景弘挥毫题字。国王非常感激，与郑和等洒泪而别。从此，古里成了郑和远航交通要道的一个贸易、交通中转站。
郑和这第一次远航，还曾到了占城、爪哇、苏门答腊、满剌加（即马六甲）、锡兰等地，并载回随船来访的各国使节。明初海外关系的大门终于打开了。
永乐四年，第一次远航归途中，船队经过印度尼西亚的巨港———旧港时，郑和打算收降海盗陈祖义。
早在明朝初年，广东、福建一带乡人，为避战乱，有的就拖家带小流落海外。当时广东人梁道明全家背井离乡来到印尼这个叫三佛齐的地方，与土着居民友好相处，传授农艺，开荒拓壤，一时成为当地首领人物；另一名叫施进卿的为副手。陈祖义也是广东人氏，因犯死罪国内无法立足，遂逃亡海上，纠集一群海盗，自立为头目，专门在海上抢劫过往商船，与梁道明争夺三佛齐。后三佛齐为爪哇国所兼并，此地华侨和土着居民被迁往一偏僻角落定居，起名旧港（即今印尼苏门答腊岛）。梁道明受明成祖之诏回国，施进卿接替为首领。陈祖义则为盗海上，长期在海上称霸，骚扰过往船只，无所不为，给中国与南洋地区的贸易往来带来极大威胁。对于陈祖义的海盗行径，郑和早有所闻。在一个明朗的日子，郑和亲领随从百余人，带着明天子的命令和金帛厚礼，前往陈祖义处。
陈祖义见有厚赏可得，喜不自胜，亲率部下出外夹道欢迎，并待以贵客之礼，设宴款待。
席间，郑和宣读成祖之诏令，对其进行赏赐，祖义高兴非凡，一一照收无误。但数日后，当郑和劝谕其每年向明天子纳部属之贡时，祖义便甚为不悦。但慑于明成祖之威，表面上仍表示接受诏谕，暗地里即发兵拦劫郑和船只，幸而有施进卿及时报告，郑和早有准备。当陈祖义率海盗船只前来时，郑和船队奋起自卫，组织严密，战术灵活，陈祖义所率的一群乌合之众，哪里是明军的对手，只见一阵厮杀，不多时便败北而逃。郑和船队诛杀海盗几千人，烧了他们的船只。待陈祖义带了亲信30余人，落荒之中欲乘一小船逃窜时，郑和船队将其团团围住，生擒陈祖义等人，后来带回中国，献俘朝廷。
成祖盛赞郑和机智骁勇，为国扬威。他为表彰郑和的功绩，下诏令将陈祖义推到闹市，斩首示众。
从此，旧港一带海路畅通。不久，施进卿派遣女婿来明朝贡，明朝在旧港设立宣慰使司，令施进卿为宣慰使。旧港与明朝的关系，较之海外他国，便更进了一层。