周恩来丰富多彩的一生中，经历过无数回出生入死的考验，第一回险情发生在大革命时期的广州。
1925年5月30日，在上海发生了震惊中外的五卅惨案。英帝国主义屠杀中国民众的血腥暴行激起了中华民族极大的愤慨，一场反对帝国主义的革命风暴席卷中国大地。
6月23日，广州群众和香港工人为支持上海人民的反帝斗争，在广州举行了声势浩大的反对英帝国主义的示威大会和游行。由黄埔军校的军人和学生组成的这组游行队伍的前列，走着一位英气勃勃的年轻军宫，他就是周恩来。
周恩来是1924年秋天从欧洲回到祖国的。当时，第一次国共合作已经建立，广州成为南方革命的中心。周恩来乘船经香港到达广州后，党组织立即让他留在广州，肩负起中共广东区委委员长和黄埔军校政治部主任的双重责任。
第二年春天，他以黄埔军校政治部主任的身份参加了讨伐广东地方军阀陈炯明的第一次东征。就在东征节节胜利向前推进之时，盘踞在广州地区的滇军杨希阂、桂军刘震寰却叛变了革命。广东革命政府立即下令东征部队回师广州肃清叛军，保卫革命根据地。周恩来接到命令后，立即率部回师广州。途中，传来了“五姗”运动发生的消息，6月12日，回师部队抵达广州郊区龙眼洞，经过三天的战斗，在留守广州的铁甲车队的配合和广州工农群众的支持下，平息了这场叛乱。可以说，周恩来是带着满身的尘土硝烟投入这场反对帝国主义的一斗争中的。
周恩来到达广州后，立即同中共广东区委取得联系，并与有关同志商量组织群众游行，声援上海工人的斗争，他还对游行的具体工作进行了周密的部署。
大游行前夕，国民党中央党部通知黄埔军校组织军人和学生参加群众游行。周恩来得到通知后，不仅从军队中抽出两个营，从学校中抽出一个营组成黄埔军校的游行队伍，并决定亲自率部参加，以鼓舞士气。这件事情后来被黄埔军校的校长蒋介石知道了，他对此非常不满。
6月23日上午8时，周恩来率黄埔军校的队伍聚集到东较场开大会。会后，游行队伍以工、农、商、学、兵的次序出发。据说，军队走在全队之后，就是表示军人是和平示威民众的坚强后盾。
游行队伍三人一排，周恩来和黄浦军校的官兵们手里拿着“打倒帝国主义”，“为死难同胞报仇”的小旗，高呼着口号向前行进。这支整齐、雄壮的队伍给走在前面的群众很大的鼓舞。
游行队伍走到沙基时，驻在河对面沙面租界的英军突然用步枪向毫无防备的游行群众射击，接着就以机枪扫射，停泊在白鹅潭上的外国军舰也开始炮击。手无寸铁的中国民众在全副武装的外国侵略者面前纷纷倒在血泊中。走在周恩来两侧同他并肩前进的两人都不幸被子弹打中而身亡了，鲜血溅到了周恩来的身上。
黄埔军校的士兵和学生们一面以人行道的石柱为依托进行还击，掩护群众撤退，一面监视着河对岸的情况。由于“事起仓淬，路狭人稠”，无法躲避，当场死亡的达50多人，受伤的100多。仅黄埔军校的学生和士兵死难的就有23人，受伤的50多人。这就是历史上有名的“沙基惨案”。后来，周恩来不止一次向邓颖超淡起当年那惊心动魄的情景，以致邓颖超几十年后回忆起这件事时仍记忆犹新。她曾说:“这是周恩来第一次遇到的险情。”
望着扑倒在血泊中的同胞，黄埔军校的学生士兵们不愿轻离沙基。大约下午4时左右，下起大雨来，沙面才停止了射击，各医院救伤队也纷纷赶来。
廖仲恺的夫人何香凝闻讯后立即赶到出事地点。她见到死伤狼藉，不禁大哭失声。周恩来的眼泪早已被雨水冲刷干净了，民族仇恨深深地埋在他的心中。疯狂的屠杀，同胞的鲜血，使他对帝国主义的认识更加深刻，更加成熟了。
1926年7月1日，周恩来在黄埔军校第三期开学典礼土发表了抗议沙基惨案的演说。1日，他在省港罢工工人第六次代表大会上作政治报告，在报告中向广大工人明确指出:“现在中国.工人、农民、士兵的生活都十分痛苦，这些痛苦是帝国主义给予我们的。解决这个问题的唯一方法就是要农兵大众联合起来，打倒帝国主义。”
经过这次事件后，周恩来更将生死置之度外，他全身心地投入到反对帝国主义，反对国内反动派的斗争中去。