公元前638年，宋襄公要带着公子目夷和大司马公孙固去征伐郑国。满朝文武全不同意。宋襄公生了气，说：“大司马也不去？好，那我就一个人去吧！”他们只得顺了他。郑文公急忙打发使臣向楚国求救。楚成王派成得臣和斗勃带领着大队兵马直接去打宋国，急得宋襄公连忙赶回来。大军到了泓水[在河南省柘城县北；泓hong二声；柘zhe四声]，楚国人已经在对岸了。公孙固对宋襄公说：“楚国的兵马到了这儿，是为了咱们去打郑国。现在咱们回来了，还可以跟楚国讲和，何必跟他们闹翻脸呐？再说，咱们的兵力也比不上楚国，怎么能跟他们打呐！”宋襄公说：“怕他什么，楚国兵力有余，仁义不足；咱们就说兵力不足，仁义可是有余呀！兵力怎么能抵得住仁义呐！”他一向要做霸主，上回叫楚国人开了个玩笑，受了一肚子的气。宋国的兵力既然不是楚国的对手，他就想出一个打胜仗的法子来，那就是用“仁义”去打倒“武力”。可是“仁义”是个摸不着边的玩意儿，总得做出点东西来，人家才能够瞧得见。宋襄公可有这种聪明劲儿。他用一个极简单的法子把那摸不着边的想头做成一个符号。他做了一面大旗，上面绣着“仁义”两个大字。在宋襄公心里，好像有了法宝就能降妖。万没想到那批妖魔鬼怪不但没给吓跑，反倒从泓水那边渡到这边来了。
公子目夷瞧着楚国人忙着过河，就对宋襄公说：“楚国人白天渡河，明摆着料到咱们不敢去打他们。咱们趁着他们还没渡完的时候，迎头打过去，一定能够打个胜仗。”宋襄公一想，这是一种考验，考验他能不能坚持信念。他早明白武力是武力，仁义是仁义。既然要用仁义去打败武力，就不该取巧。要是他取了巧，他的信念可就破了，仁义的法宝也不灵了。他指着大旗上的“仁义”两个大字，说：“哪儿有这理呀？敌人正在过河的时候就打过去，还算得讲仁义的军队吗？”公子目夷对于那个符号可不感到兴趣，一瞧楚国人过来，乱哄哄地正排着队伍，心里急得什么似地，又对宋襄公说：“这会儿可别再呆着了，趁他们还没排好队伍，咱们赶紧打过去，还能够抵挡一阵。”宋襄公骂他，说：“呸！你这个不懂道义的家伙！别人家队伍还没排好，怎么可以打呐！”
楚国的兵马排好了队伍，就像大水冲塌了堤坝似地涌过来。宋国讲“仁义”的军队哪儿顶得住哇！公子目夷、公孙固、公子荡拼命保住宋襄公，可是宋襄公的大腿上早已中了一箭，身子也有几处受了伤。那面“仁义”大旗委委屈屈地给人家夺了去了。公子荡不顾死活，挡住了楚国人。公子目夷保护着宋襄公赶着车逃跑。公子目夷瞧着愁眉苦脸的宋襄公，又是恨他，又是疼他，问他说：“您说的讲道义的打仗就是这个样儿的吗？”宋襄公一边理着花白的头发，一边揉着受了伤的大腿，说：“依我说，讲道义的打仗就是以德服人。比如说，看见已经受了伤的人，可别再去害他；头发花白了，可别拿他当俘虏。”公子目夷说：“如果怕打伤敌人，那还不如不打；如果碰到头发花白的就不抓他，那还不如让他抓去呐！”
宋襄公逃回睢阳，受了很重的伤，不能再起来了。他嘱咐太子，说：“楚国是咱们的仇人，千万别跟他们往来。晋国的公子重耳挺有本领。要是他能够回国的话，将来一定是个霸主。你要好好地跟他打交道，准没错儿。
宋襄公为了帮助齐国，吃了不少的苦头，可是齐孝公反倒归附了楚国。这叫那一伙子跟着公子重耳呆在齐国的晋国人大抱不平。他们觉得齐国的黄金时代已经跟着管仲、齐桓公一同过去了，新君没有多大的能耐，他们就是再呆下去，也没有什么指望。赵衰他们就打算离开齐国，投奔别的国去。