齐桓公自从打退山戎，救了燕国，定了鲁国的君位以后，各地方的诸侯全都佩服他，把他当作安定列国的领袖。齐桓公要当霸主的心愿早就做到了。到了公元前661年，他没有事的时候，喝喝酒、打打猎。这么一享福，可更发福了，腮帮子的肉都要嘟噜下来了。万没想到来了一个卫国的使臣，说北狄[北狄是北方游牧部族的总称，一部分进入渭水流域，一部分进入河北平原。灭卫、灭邢的就是进入河北平原的北狄]侵犯进来，情况非常严重，请霸主出去抵御。齐桓公打了个哈欠，说：“齐国的兵马到现在还没好好地休息呐！等到明年开春再说吧！”哪儿知道没过几个月工夫，卫国的大夫跑到齐国来报告，说：“国君给北狄杀了。卫国的老百姓活不了啦，大伙儿全逃到漕邑[在河南省滑县东南]去了。他们派我到您这儿来报告，请霸主作主。”齐桓公听了，很害臊地说：“这全是我的不是，没有早点去救。可是现在还来得及，我去打退北狄，给你们的国君报仇。”他就准备出兵到卫国去。
那个给北狄杀了的国君叫卫懿公。他是卫惠公朔[就是杀了急子和公子寿的那个人]的儿子。他有个特别的爱好，他喜欢玩儿仙鹤。国家大事他全不管。他把养仙鹤的人都封为大官，那些原来的大官有的反倒没有了职位。为了养仙鹤，老向老百姓要粮。老百姓冻死饿死，他可不管。公子?[卫宣公的孙子]一想这么下去，卫国非亡不可，他就投奔齐桓公，住在齐国。卫国老百姓向来想念着急子的委屈，痛恨着卫惠公。哪儿知道昏君的儿子又是个昏君，他们大伙儿就把希望全搁在公子?的身上。往后公子?也跑了，老百姓就更恨透了卫懿公。
有一天，卫懿公带着几车仙鹤出去玩儿。车是依照地位的高低分等级的，甚至把大夫坐的棚儿车也给仙鹤坐。那些坐棚儿车的仙鹤叫“鹤将军”。卫懿公一出去，就有不少“鹤将军”前呼后拥地“保着架”。他觉着倒也不错，那股子神气劲儿好像一队官儿似的。那一天，他正玩得得意洋洋的时候，忽然来了个报告，说北狄打进来了。这可太扫兴了。他一边忙着回宫，一边叫人去守城。万没想到老百姓全忙着逃难，士兵们不拿兵器，不穿铠甲。卫懿公问他们，怎么不去打北狄呐？他们说：“打北狄也用不着我们。您还是叫‘鹤将军’去吧！”卫懿公说：“哪个将军？”他们大伙儿冷笑了一声，说：“当然是鹤将军喽，那还用提吗！”到了这时候，卫懿公才明白失了民心，连连拍着脑袋，皱着眉头子，哭丧着脸地向老百姓认错，把仙鹤全放了。可是那些惯坏了的鸟儿轰也轰不走，睁眼看着国君，伸着脖子，扑扇着翅膀，还向他献殷勤呐。卫懿公急得要哭出来了。这时候他只怪仙鹤的毛长得太漂亮，顶也太红了。要是稍微灰点儿，也许能遮盖遮盖。明摆着，叫他失去民心的仙鹤，现在变成了他犯罪的证据了，越是活活泼泼地在大伙儿跟前现眼，越叫他难受。他可真后悔了。他掐死了一只仙鹤，狠心地把它扔了，表示自己真改过。这样，才凑合着召集了一队人马。