孟孙何忌推荐大司寇孔丘当相礼。孔丘就是天下闻名的孔子。他父亲是个地位并不高的武官，叫叔梁纥[he二声]。叔梁纥已经有了九个女儿和一个儿子了。他儿子的腿有毛病，也许是个瘸子。叔梁纥虽然上了年纪，可是还想生个文武双全的儿子。他又娶了个小姑娘叫颜征在。他们曾经在曲阜东南的尼丘山上求求老天爷赐给他们一个儿子。后来他们果然生了个儿子，他们觉得这个儿子是尼丘山上求来的，给他取名叫孔丘，又叫仲尼[“仲”就是“老二”的意思]。孔子三岁上死了父亲。母亲颜氏受人歧视，孔家的人连送殡也不让她去。她跟小孩儿以后的日子不用说多么难过。颜氏挺有志气，她带着孔子离开老家陬邑[陬zou一声]的昌平乡，搬到曲阜去住，靠着自己一双手来抚养孔子。孔子小的时候，没有什么可以玩的，他好几次见过他母亲祭祀他亡过的父亲，也就摆上小盆、小盘什么的玩着祭天祭祖那一套东西。
孔子十七岁那一年，母亲死了。他不知道父亲的坟在哪儿，只好把他母亲的棺材埋在曲阜。后来有一位老太太告诉他，说他父亲葬在防山[在曲阜县东]，孔子才把他母亲的坟移到那边。那一年，鲁国的大夫季孙氏请客招待读书人。孔子想趁着机会露露面，也去了。季孙氏的家臣阳虎瞧见他，就骂着说：“我们请的都是知名之士，你来干什么？”孔子只好挺扫兴地退了出去。他受了这番刺激，格外刻苦用功，要做个有学问、有道德修养的人。他住在一条叫达巷的胡同里，学习“六艺”，就是：礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算等六门课程。这是当时一个全才的读书人应当学会的本领。达巷里的人都称赞他，说：“孔丘真有学问，什么都会。”孔子很虚心地说：“我会什么呐？我只学会了赶车。”
孔子在二十六七岁的时候，担任了一个小小的职司叫“乘田”，工作是管理牛羊。他说：“我一定把牛羊养得肥肥的。”果然，他所管理的牛羊都很肥。后来他做了“委史”，干的是会计的工作。他说：“我一定把账目弄得清清楚楚。”果然，他的账目一点不出差错。孔子快到三十岁的时候，名声大起来了。有些人愿意拜他做老师。他就办了一个书房，招收学生。贵族学生、平民学生他都收。过去只有给贵族念书的“官学”，孔子办了“私学”，以后贵族独占的文化教育也可以传给一般的人了。鲁国的大夫孟僖子临死的时候，嘱咐他两个儿子孟懿子和南宫适到孔子那儿去学礼。后来南宫适向鲁昭公请求派他和孔子一块儿去考察周朝的礼乐。鲁昭公给了他们一辆车、两匹马和一个仆人，让他们到洛阳去。那一年，孔子正三十岁（公元前522年，周景王23年，鲁昭公20年）。他到了洛阳，特地送了一只大雁给老子作为见面礼，向他请教礼乐。
老子姓李，名聃[dan一声]，年纪比孔子大得多，在洛阳当周朝守藏室的大官[相当于现代国家图书馆馆长]。他见孔子来向他虚心求教，很喜欢，还真拿出老前辈的热心来，很认真地教导孔子。末了，还给孔子送行。他说：“我听说有钱的人给人送行的时候送钱；有德行的人赠几句话。我没有钱，就冒充一下有德行送你几句话吧：第一、你说的那些古人早已死了，骨头也都烂了，只有他们的话还留着；第二、君子遇着好时机，就驾着车去，时运不好，就走吧；第三、我听说会做买卖的人把货物藏起来好像没有什么似的，道德极高的人看上去好像挺笨似的；第四、你应当去掉骄傲、去掉欲念，因为这些对你都没有好处。我要告诉你的话就是这几句。”孔子一一领受了。他回到鲁国，对他的门生们说：“鸟，我知道它会飞；鱼，我知道它会游；走兽，我知道它会跑。可是，会跑的可以用网去捉；会游的可以用钩子去钓；会飞的可以用箭去射。至于龙，我就不知道它怎么样风里来、云里去，怎么样上天。我见了老子，没法捉摸他，他大概像一条龙吧。”
就在孔子会见老子那一年年底，郑国的大夫子产死了。郑国人都流泪，也有哭的，好像死了亲人似的。孔子一听到子产死了，也哭起来。他说：“他真是我所想念的古代爱人的人！”孔子很敬佩子产，也跟他见过面，像尊敬老大哥那样尊敬子产。在想法上也多少受了他的影响。比方说，郑国遭到了火灾，别人请子产去求神，还说：“要不然，接着还得发生火灾。”子产可不答应。他说：“天道远，人道近；我们要讲切近百姓利益的人道，不讲渺渺茫茫的天道。”郑国有了水灾，别人又请他去祭祀龙王爷。子产又不答应。他说：“我们求不着龙，龙也求不着我们。谁跟谁也不相干。”这些思想在当时可以算是很了不起的。孔子在讲天道、人道方面是跟子产相像的。