慧如的脸上满溢着亢奋，还有嫉妒。水滴说，珍珠姨是不是也卖给了妓院？慧如呵斥了一声，说你少给我多嘴。我们王家的女伢，才不会到那种鬼地方咧。水滴说，那珍珠姨怎么会去唱戏呢？不说是火坑吗？慧如说，你看她像是在火坑里吗？穿金戴银，还跟俊俏男人一起喝茶。这样的火坑，哪个不想去？连我都想去。
水滴有些发懵。她是很不懂很不懂母亲慧如。其实人生有很多很多的事，水滴一直都没有弄懂过。后来她知道了，那些太多的事情不必去弄懂它。往往你以为你懂了，而实际上可能那个时候，你更懵懂无知。
自这天起，慧如的心情开始不平静。每天看到她的堂妹珍珠风光无限地在她面前来来去去，人接人送不说，还一身珠光宝气地今天茶肆明天酒楼。衣着光鲜的男人们全围着她打转，个个都朝她堆着笑脸。玫瑰红就仿佛是一个让人人都陶醉的名字。她挟着玫瑰的芳香，跟那些男人们打逗以及调笑，常常发出大笑。这尖锐而快意的笑声划破的不仅是乐园的天空，还有慧如的心。
夜晚慧如回到家，牢骚便更烈。有时还会指着杨二堂哭骂。慧如认为自小她就比珍珠聪明漂亮，每个人都说她的将来会比珍珠风光。现在，珍珠成了大牌戏角，而她却嫁给一个下河的窝囊废，在外面说都说不出口。每每慧如哭闹之时，杨二堂便悄然坐在屋角，一声不吭。等慧如闹够，疲惫地躺下时，杨二堂便起身倒一杯热水，小心翼翼地递给她。有一次，慧如不在，水滴对父亲说，爸，姆妈这样骂你，你为什么不做声呢？你又没有做错什么。杨二堂说，她委屈呀，连我也觉得她好委屈。
有一天，玫瑰红演完戏，一下台，戏班里的琴师吉宝便拉她去乐园的弹子房玩耍。漂亮的弹子女郎在那里莺飞蝶舞地伺候男人，吉宝便夹在她们中间打情骂俏。玫瑰红觉得无趣，便找了三剧场的管事，代慧如请过假，将她拖到江边的茶园喝茶。
喝茶时，玫瑰红到底知道慧如嫁给了一个下河的人。慧如话说出口，玫瑰红惊讶得一口茶水几乎喷得慧如一身，慧如立即尴尬无比。
玫瑰红急忙掏出手绢替慧如揩茶水，嘴上说，我家聪明漂亮的慧如姐怎么能跟这样的人过日子？慧如满脸怆然，说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗吧。玫瑰红说，现在不都在说新女性吗？不喜欢的婚姻，就可以不要。慧如说，我嫁他是要报答他照顾我们的恩情。玫瑰红说，报答恩情有许多方法，哪里说一定就得以身相许呢？慧如说，当年是外婆定下的这门亲，我没办法。玫瑰红说，包办婚姻，更要不得。你喜欢他吗？慧如说，那是根死木头，我怎么会喜欢呢？玫瑰红便说，这就对了。不喜欢他就更要离开他。你还年轻，重新找个好男人还来得及。慧如长叹一口气，说已经是他的人了，离开他又哪里还会有人再要我？玫瑰红说，慧如姐，我听出来了，你心没有死。好，只要心是活的，就还有得救。
玫瑰红对慧如说这番话的时候，水滴正靠着茶园的栏杆看窗外的江水。她跟泊在茶园栏下的渔船家儿子搭白。说着今天钓了几条鱼，有没有划船过江去黄鹤楼看风景。但是她的耳朵却把慧如和玫瑰红的每句话都听了进去。
这就是玫瑰红啊！水滴对她的喜爱之心还没来得及消化，便已经全部化为了厌恶。曾经她在舞台上那张明媚照人的脸，在水滴的眼里真是比化了妆的丑角更加难看。
这之后，慧如便经常被玫瑰红拖出去喝茶。有时候，她们会带上水滴，但更多的时候，也不带。水滴心烦玫瑰红，便也不愿跟。
玫瑰红送了几件衣服给慧如。慧如穿在身上，也很是风姿绰约。慢慢的，水滴觉得她说话的腔调在变，走路的姿态在变，并且她的心情也变得高兴起来。白天她依然带水滴去乐园。任凭水滴怎么玩耍不归，她都不再多责怪一句。甚至说，只要到时间跟她一起回家就可以了。而晚上回到家里，她跟父亲哭骂的次数越来越少。有时，还会主动提醒父亲换一下衣服，或是给父亲倒一杯茶水。每当她这么做的时候，杨二堂都是一脸的诚惶诚恐，眼光里闪烁的仿佛是大难临头的惊慌。
母亲的愉悦和父亲的惊慌都让水滴紧张。她不知道哪里出了问题。直到一天，水滴突然发现，但凡慧如不带她一起出门喝茶时，一定不只有她们两个。除了名角万江亭外，那个琴师吉宝也会跟着一起。水滴心里有一股说不出的感觉，她仿佛觉得会有什么事情发生。而在这件事情中最受伤害的将是她的父亲杨二堂。这种感觉一冒出，水滴的警惕便油然而起。
慧如自从穿了几次玫瑰红给的衣裳，她的心便开始摇荡。走在街上，身肢和步伐都变了。以往的烦躁麻木甚至绝望突然都离她而去。曾经沉寂如死的身体，仿佛成了一座意欲爆发的火山，越来越炽热，越来越不安。生活变得有意思起来。
开始玫瑰红只是偶尔拖她去喝喝茶，后来琴师吉宝加入后，玫瑰红的邀请便变得频繁。慧如原本并不想跟随她喝什么茶。慧如的不想去源于自己的自卑加自尊，心道玫瑰红不过是要显摆自己，特意拉她作个陪衬罢了。但去过一两次，她的心态便渐渐改变。慧如一直活在底层，从未有人正眼看过她。现在跟玫瑰红坐在一起，过来跟玫瑰红搭讪的人听说她是玫瑰红的堂姐，对她也是十分客气。这份客气，大大刺激了慧如的心。虚荣人人都有，慧如也不少。慧如想，就算珍珠要显摆，就让她显摆好了。到底自己也享受了有钱人的生活呀。这一想过，玫瑰红再叫她一起喝茶，慧如便赶紧跟上。
吉宝是慧如第三次和玫瑰红喝茶时跟过去的。吉宝是庆胜班的琴师，三十大几了，也没成家。有说他老婆在乡下，还有一双儿女。但吉宝不愿承认，说自己不过一个江湖浪子，无牵无挂，逍遥自在。吉宝的嘴唇薄薄的，十分能说会道。他只一落座，笑声便不断线。慧如平常哪里见过这样的人，又哪里听过这样有趣的话，虽然慧如不敢像玫瑰红那样笑得剧烈，笑得身体抖动。但也每次都捂着嘴，把笑声全都吐在掌心里。每当她这样，吉宝都会乜斜着眼看慧如。
有一天慧如已下班，正待换衣回家，玫瑰红差吉宝叫慧如喝茶。吉宝说，庆胜班在乐园的戏就快演完了，过些日子转去别的剧场。玫瑰红让我约你，晚上我们一起玩玩。慧如有点犹豫，她心知自己是有家小的人。下班回家是她的本分。但却是抵不过自己的内心和吉宝的游说，便答应了去。
慧如在游艺室找到水滴时，水滴正倚在墙边看人玩。慧如说姆妈今天晚上要跟珍珠姨一起喝茶，你自己回家吃晚饭。水滴顿了一顿，眼睛盯着慧如说，就姆妈和珍珠姨两个？
水滴的眼睛很明亮，但这明亮里藏着一股犀利。慧如仿佛被这犀利刺了一下，她心里竟是怯了一怯。片刻方说，还有你万叔。水滴说，我也想去，我好喜欢万叔。慧如说，小孩子莫跟大人缠。今晚珍珠姨和万叔要商量定亲的事。你是小孩，听这些事不好。水滴望着慧如的脸，把慧如的心望得虚虚的。水滴说，那我在这里玩一晚上。慧如说，你玩吧，不要惹事就行。
慧如一走，水滴便迅速离开杂耍厅。她尾随在慧如和玫瑰红后面出了大门。大门外，停歇着两辆黄包车，车旁候着万江亭和吉宝。玫瑰红和万江亭上了一辆车，慧如和吉宝走向另一辆。慧如上车时，吉宝伸出一只手。慧如便像一个有钱人太太一样，笑盈盈地伸出纤手，搭在他的胳膊上，然后一脚踏在车板上，微一侧身便在车上坐了下来，随后吉宝也相跟着坐上去。他们两人肩并着肩，脸对脸地说笑，马车顺着六渡桥，朝水塔方向而去。
水滴的心顿时突突地跳得厉害，无限的不祥之感一阵一阵涌出。车夫一路小跑，水滴在后狂奔。只跟了一阵，便跟丢了。
水滴心里生着闷气，径直就回了家。杨二堂还没回来。水滴坐在门槛上，望着夕阳沉下，心想，要不要跟爸爸说呢？但当杨二堂的身影出现在远处时，水滴看见他佝偻着拉车的姿态，立即决定，这事由她自己来解决。