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汉武帝 (公元25年一57年)时，是汉代最强盛的时期，也是有史以来较开放的时期，与西域各国频繁的经济、文化交往，不仅使西汉在政治、军事、经济上趋于上升势态，在文化上也因吸收各国、各族的文化而呈现出昌盛的局面。

李延年是一位多才多艺的音乐家，但他的腾达却是很有意思的。

李延年生长在一个音乐世家，父母兄妹多为乐工，延年生长在这样一个家庭，长期的熏陶，自然技艺长进很快，其人又天资聪慧，很快成为一个出类拔萃的乐工，但由于其触犯了刑律被施以 “腐刑”而成了最下等的太监— “给事狗监中”，就是专门为皇家饲养狗犬。虽然如此，李延年毕竟满身才艺而不时地接近汉武帝，为皇上献歌献舞，而他的歌“每为新声变曲，闻者莫不感动”，又讨得了武帝的欢心，晋升为 “侍中”，在武帝身边供职。

一次宫宴上，李延年又编了一首新歌，他边舞边唱道:

北方有佳人，绝世而独立;

一顾倾人城，再顾倾人国。

宁不知倾城与倾国，

佳人再难得。

委婉的歌声，优美的舞姿，使汉武帝如痴如醉大加赞扬:“好!好!可是这样的佳人真是 ‘再难得’吗?”武帝的姐姐看出他哥哥的心思，她又见过李延年的妹妹，就对武帝说延年的妹妹就是歌中的佳人。武帝大喜，即刻召见，其人果然光彩照人似天仙下凡，又观其舞听其歌，歌声娓娓动听，舞姿婀娜。即立为李夫人，很得武帝的宠爱。

“一人得道，鸡犬升天”，从此李家飞黄腾达，弟弟当了贰师将军，李延年则摧升为享有二千石傣禄的 “协律都尉”，负责领导当时的最高音乐机构— 乐府。

李延年掌管乐府正是他发挥才能的大好时机，他不仅继承先人的音乐，还大胆地吸收其他新奇的音乐而创造新声，他曾根据司马相如等人的诗赋作 《郊祀歌》十九章，根据汉使张4从西域带回的 《摩诃兜勒》一曲而改编了汉代最早的横吹曲《新声二十八解》，并且这些横吹曲一直延用了三、四百年，直到魏晋时仍在沿用李延年创制的 《陇头》、《出塞》、《折杨柳》等曲，这在音乐史上来说也是罕见的。

谁知好景不长，或者说是乐极生悲— 延年的妹妹李夫人死了，哥哥投降了匈奴，弟弟奸乱后宫，李延年也被成就冲昏了头脑，骄横悠意，不可一世。武帝大怒，遂下旨，李氏家族被诛。正是:

鸡可升天亦入土，伴君如伴吃人虎。

可叹一身精湛艺，行规不羁遭族诛。