夜色冷凉，三名看守眼睁睁看着诡异的一幕，不约而同想到：吕大钟在和鬼说话？一念及此，寒毛倒竖，颈后冰凉，似乎有人在呵气。
吕大钟身子忽然一弹，好像被那无形人踢了一脚，爬起又扑来，再被踢，如是者三，他终于绝望了，重新跪倒，向着虚空恭恭敬敬地磕了三个响头，口中鸣呜几声，猛然间一头磕下，顿时头破血流，倒地不起！
三名看守魂飞魄散，再也抑制不住心中恐怖：“鬼呀，鬼！”声振屋瓦。
那座漆黑的密室。一个声音响起：“吕大钟被鬼逼迫自杀了？当时有没有听到乐曲声？”
另一个声音答：“据看守说，当然万籁俱寂，没听到任何乐曲，老三好像撞了鬼，做出这般令人费解之事。”
“吕大钟死时，其他牢房中的人表现如何？”
“据看守报告，其他人都已入睡，并无异常表现。”
先前那人沉吟道：“事情越来越复杂了，吕大钟一死，线索全断了。派去南京的人回来没有？”
另一人道：“还没有。现在凶手隐藏暗处，我看后天决赛还是推迟吧？届时朝廷御使亲临赏琴，万一出了纰漏，如何向万岁交代？”
先前那人道：“正因如此，明天先举行半决赛，凶手肯定还要兴风作浪，这一次我一定要抓住狐狸尾巴，决赛时可保万无一失。对了，东方绝唱琴艺不佳，我听说他老子决赛要来观战，他若不入围，他老子面上不好看。”
另一人道：“那怎么办？”
先前那人道：“将老五训练的猴和狗卖给他，充个数，也就是了。”
翌日，府尹大人公布吕大钟是凶手，犯案原因是要清除对手，独霸魁首，业已畏罪自杀。燕歌行系无辜，无罪释放。众人听了才稍稍安心。三具棺木迁出寺内另行安置，只等满七下葬。金莲寺的白幡、灵棚统统撤去，再次张灯结彩。万国赏琴大会第二场：“较艺”正式开锣。
七家乐坊进阶。此次比赛场地换在寺中韦驮殿前，殿前场地阔大，水磨石砖铺地，场中一汪池水，绕池砌着七星台。殿门前，主持台居中，助威台评判台分列左右。池中青石为基，塑着手持降魔杵的韦驮神像。池中水草漂浮，游鱼点点。
率先登场的是府尹干金和秦王公子。虽然琴技稀松平常，但两人均晋级。府尹干金弹的是《胡笳十八拍》，秦王公子弹的是《玉树后庭花》。
太史正音被害、吕大钟自杀、曲妙音关押、丽莎被保护，正主无法到场，大和会社、桃花乐坊、妙音阁、红毛番国飞天乐团只好派上了其他乐师，这些乐师琴艺俱都平庸。但结果微妙得很，大和会社飞天乐团晋级，另两个落榜。本来桃花乐坊和妙音阁暗地里都是秦王嫡系，但如今出了凶案，两家坊主牵涉其中，秦王不得不丢卒保车，把赌注都押在铁板铜琶社的燕歌行身上。
接下来出场的是云韶乐坊的东方绝唱，却见他昂首挺胸旁若无人，手中也未持琴，一步三摇地登上七星台。众人都很奇怪。
秦王笑道：“东方公子要演奏什么曲子？”
东方绝唱不屑一笑：“区区半决赛，何须本公子亲自出场，由我几个不成器的狗奴才出马，便足以称雄全场！”众人都知道东方乃光杆司令，听他这般说，不禁大为奇怪。