清雍正年间，有两名女中豪杰闻名江湖，她们就是相传为吕留良孙女的侠娘和鱼靓大盗的女儿鱼娘。两个女子都与雍正皇帝是死对头，并与满洲贵族不共戴天。
清代初年，吕留良因文字狱而遭灭族之灾，他的孙女被他的一个学生藏了起来，当时小女孩还不到七岁。这个学生是明朝功臣的后代，虽然避世隐居在家，但明朝覆亡，满清入侵，他一直萦迥于心中。故旧中的一些奇人豪杰，私下与他来往，并常常在幽静偏僻的地方聚会，拔剑研地，击石悲歌，有古壮士之气概。有时被朝廷的官吏闻知，他们立即转移别处，好嗽次八_乎险遭不测，但都幸免于难。
在这批壮十中，有一位虬髯豪客，有很好的武功和剑术，经常替朋友报仇，取人首级如囊中探物。他长期客居在吕留良的门人家中。
有一天，门人与此虬髯客在家中置酒，相对而饮。门人对豪客说:“你老了，如今天下多故，你一身超群绝伦的武艺，不能失传。现在我门下壮士颇多，你何不选择一个有才能的人传授呢?”虬髯公听了，请求让他当面看相后再作决定。
当他在众人中看到吕留良的孙女后，大吃一惊，说道:“这是一个非同一般的女子，我的武艺不再传给男子了。”于是他悉心指教吕女，先学武术，接着学剑术。吕女聪明好学，而且天赋极好，因而造诣精进，技艺过人，虬髯公更加确信自己的眼力不错。
三年之后，吕女学成一身好武艺。一天，虬髯髯公对吕女说:“现在除了少林派之外，你的武功是无人一可比了。如今我已年老休衰，力不能逮，在灵巧上你也已经超过我了，今后你要自己继续努力。”说完，便将 “侠娘”之名赠给吕氏孙女。
这时，侠娘已经到了应该出嫁的年龄，但她矢志不嫁，志在复仇。不久，虬髯公归隐山林，侠娘便漫游海内，欲得奇人相助，达到复仇的目的。
侠娘曾经到过少林寺，见到主持和尚，并曾与他较量过武艺，二人难分上下，只是侠娘的气力稍弱而已。少林僧非常称赞侠娘的功夫，说:“你的武功，已经可以横行天下了，复仇对你来说是易如反掌的事。只是你的仇人现在命数未尽，加上一些人的助力，一时还难以推倒，但只要你有耐心，最终他还是会败在你的手下的。”侠娘临行前，主持和尚谆谆叮嘱:“如果遇到少年书生，切勿轻易以身心相许，否则将功亏一赞。”
侠娘得此忠告，遂离少林寺，北行到山西，于市中卖艺。众人见一孤女独行到此，以为是借比武择婿，于是趋之若鹜。侠娘外表茬弱，众人不识深浅，皆来尝试，结果纷纷败在侠娘手下。有一个和尚携重金而来，声称:“如侠娘胜，则奉上重金;如侠娘败，则娶之为妇。”侠娘羞红了脸，恨其无礼，于是使出少林武功。和尚见此情状，忽然大呼日:“你是我的师妹，我知罪了!”于是赠以重金，行礼而去。
这时雍正皇帝已经得到其党羽的报告，知道侠娘武艺高强，异乎常人，后必为患。雍正皇帝与众喇嘛商量，准备用大清的刑法处置侠娘。喇嘛说:“不行，这个女子有剑术，很难制服，只能用其他的办法慢慢地笼络她。”雍正皇帝领悟了喇嘛的意思，便私下嘱咐张廷玉等文士说:“能娶奇女侠娘为妻的人，一定给他高官厚禄。”
张廷玉等人不知道皇上究竟是什么意思，回去后便与幕僚商议。幕僚中有一个士人说:“我知道皇上的意思，而且我也认识侠娘，她一向十分看重文人学士。过去我因为怕受连累不敢与她接近 现在既然皇上有旨，我当竭尽全力履行旨意。”