北周末年，外戚杨坚篡位做了皇帝，引起金陵王陈叔宝的不满，他把大臣召集到殿前，问：“我欲兴兵讨伐杨坚，卿等意下如何？”
镇国上将军任蛮奴当即上前启奏，表示赞同。陈王受到拥护，立即拜萧磨呵、周罗侯二人为将，带兵四十余万，攻打杨坚。
二人领兵登程进发，不几日，就来到了锅口地区。两将扎营安歇时商量，准备分兵两路，由萧磨呵带兵二十万攻打宋、卞、唐、邓等地。
金陵大兵向前挺进之时，隋文帝杨坚也得到了消息，他赶快敲钟击鼓，召集文武百官，商量对策。当时有左勒将军贺若弼越班走出，说愿领兵迎战。话音未落，又有人走出朝班奏道：“牛蹄印中的小水怎么能跟大海沧波争锋夺势！缕蚁即使成群结队，又怎么能构成大患！臣愿率军出征，活擒陈王，献给圣上。”
隋文帝低头一看，不禁大喜，原来说话的人正是名将韩熊之子韩擒虎，他自幼丧父，自命其名，虽然只有十三岁，长得却甚是威武，像一头小老虎那么勇猛，一看就知道是员良将。不由心生喜爱，便要拜韩擒虎为将，但又怕碍着贺若弼的脸面。转念一想，如果命两人同时为将，又怕领兵在外，二人要争上争下，对战事不利。思来想去，隋文帝无法决定，只好命令退朝，明日再议。
思考了一夜，隋文帝终于想出了两全齐美之策。第二天早朝，他即下诏封自己的弟弟杨素为都招讨使，贺若弼为副招讨使，韩擒虎为行营马步使。意思非常明显，让杨素监察二人，免生差错。
三人受封后，叩拜谢恩，带着三十多万人马就出发了。他们日夜兼程，很快来到了郑州境内。当时有先锋探马来报，说萧磨呵的二十万大军已在陈留扎下营寨。杨素听了，立刻命令安营扎寨，唤贺、韩二人商量退敌之计。韩擒虎自告奋勇，要带三万五千人马前去迎敌。杨素见他勇猛，料无失败之理，便答应了。
韩擒虎带领人马，迅速不停，向陈营进发，很快来到了中牟地区。韩擒虎看看此地已离萧磨呵营寨不远，便命令安营，并派探子前去刺探军情。探子接到命令，即刻改换衣装，扮作普通百姓模样，挑着一担馒头，直奔陈营。在卖馒头的同时，摸清了萧磨呵寨中的情况，回来报告说陈兵的马军插海眼皂旗，步兵插红旗，中心写着“胜”字。寨门大开，任凭百姓来往做买卖。韩擒虎一听此报，就知道萧磨呵不懂领兵打仗，不知道保守军机，陈兵是败定了。
所以他吩咐士兵，改换旗号，准备到黄昏时分，绕过萧磨呵的营寨，偷袭金陵。而事实也正如韩擒虎所料，隋兵顺利地绕过陈营，抢得船只，渡过了金陵江。当隋兵到了江的南岸，韩擒虎又命令换上自己的旗号，一路攻关夺寨，直打到距金陵不远的石头店。此时，已有人频频向陈王告急，陈王一听，心中大骇，忙召集文武，问何人可以率兵迎战韩擒虎。当即有享誉三十年的名将任蛮奴上前说愿率兵退敌：“韩擒虎带三万五千人马，臣也只需此数，亮出我任蛮奴的大号，谅他们一听镇国将军之名，也不敢不弃甲投降。”
陈王听了，稍稍安了一下心，派任蛮奴领兵出战。
任蛮奴带领人马，来到阵前，命陈兵摇旗呐喊，向隋军挑战。韩擒虎一见有人迎战，提马来到阵前，高声喊喝：“来将姓甚名谁，官居何职？”
任蛮奴催马上前答道：
“某姓任名蛮奴，官居镇国大将军。”
韩擒虎一听，想起父亲昔日曾嘱咐自己，如果以后为将到了金陵，遇到任蛮奴之时，要待以父子之礼。因为韩熊与任蛮奴师出同门，情同手足。想到这里，不禁泪流满面，向任蛮奴说出了父亲之意。
任蛮奴听了暗想：原来他是韩熊之子，我与韩熊情同骨肉，他之子便是我之子，我怎么能跟他动手呢，不如劝他收兵，自己上奏陈王，与隋朝和好，免得失去父子之礼。
没想到任蛮奴把自己的意思一说，韩擒虎却心眼儿里不服气，但又不好直言相拒，就婉转地说：“我辞别隋文皇帝的时候，曾夸下海口要收伏金陵。
如果现在回去则一事无成，没法向皇帝交待。所以如果想让我退兵，那就需要三样东西献给隋朝皇帝。”
任蛮奴还以为韩擒虎已被劝服，很爽快地说：“要什么东西，你就快讲吧！”