当时炀帝在洛阳，忽然丢失了国宝，在宫闱中四处搜寻查访，也不知它的下落，就隐瞒着不透露这事。炀帝督促开河很急切。麻叔谋从徐州开始，命令从早到晚不停地开河，所征集的民夫已经少了一百五十多万，驻扎营寨的地方，死尸遍野。
炀帝在文观殿读书，因阅览《史记》，看到秦始皇修筑长城的事，便对宰相宇文述说：“秦始皇的时代到如今有一千年了，料想长城已该塌毁了吧。”宇文述顺着炀帝的意思奏道：“陛下突然有了继续秦皇之事的想法，要建立万世的功业，不如把长城修复起来，将城墙加固。”炀帝听后大喜，就诏命以舒国公贺若弼为修城都护，以谏议大夫高颎为副使，从江淮一带的吴州、楚州、襄州、邓州、陈州、蔡州以及并州等地，征集壮丁民夫一百二十万人修长城。诏书下达后，贺若弼奏谏说：“臣听说秦始皇在边塞修筑长城，连绵一万里，百姓中男的死了很多，女的不能婚嫁，妻子当了寡妇，子女成了孤儿。长城未能筑好，他跟他的儿子便都死了。陛下轻信狂夫的话，做让秦国灭亡的事情，只怕国家分崩离析，就跟秦朝一样。”炀帝听了大怒，还没来得及开口，宇文述一旁抢过话头说：“你这个狂妄的武夫懂得什么，却来扰乱皇上的重大谋略？”
贺若弼发怒，用象牙手板击打宇文述。炀帝很生气，命令把贺若弼关在家中，当晚就让他喝毒酒死了。高颎也不去。宇文述就举荐司农卿宇文弼为修城都护，以民部侍郎宇文恺为副使。
那时麻叔谋开汴渠到了灌口，查点民夫，大约损失了二百五十万人。他部下的士兵原有五万人，损失了二万三千人。工程完毕以后，上奏炀帝。派人打开汴口的河堤，让黄河水入汴渠。炀帝从洛阳迁移到大梁，诏令江淮各州造大船五百只。使命传来，急如星火。民间百姓被分配造一条船的，家产就全部花光用尽，还是不够，就被套上枷锁遭到鞭打，然后卖男卖女，以供官家之用。龙舟造成后，在长江下水，沿淮河航行。到了大梁，又另外加工装饰，镶上各种宝石金玉。在吴、越一带选来民间十五六岁的女子五百人，称之为殿脚女。让她们去拉龙舟，即每条船用彩绸编织成缆绳十条，每条用殿脚女十名，嫩羊十只，让殿脚女跟羊相隔着走，牵引龙舟。当时恐怕盛夏暑气重，翰林学士虞世基献计，请用垂柳栽种在汴渠两边的河堤上，一来树根四面散开后可加固河堤；二来牵船的人可得到阴凉；三来牵船的羊可吃柳叶。
炀帝大喜，向民间宣布交柳树一株，赏一匹细绢。老百姓竞相献柳。
又令大家亲自栽种，炀帝自种一株，群臣依次再种，然后才轮到百姓。
当地民间流传的话说：“天子先栽，然后百姓栽。”种完柳树，炀帝御笔题写赐垂柳姓杨，名叫杨柳。当时船头挨着船尾，连接千里，从大梁到淮口，连绵不绝。锦帆经过之处，香气百里可闻。
过了雍邱，船队渐渐到达宁陵地界。水势也渐渐急起来，龙舟受到阻碍，牵船的人越来越费力。这时虎贲郎将鲜于俱罗为护缆使，上奏说水浅河窄，行船很困难。炀帝为这事询问虞世基。虞世基说：“请制作铁脚木鹅，长一丈二尺，从河的上流放往下流，如果木鹅停住了，便是水浅的地方。”炀帝听了他的话，令右翊将军刘岑去查验水浅之处。从雍邱到灌口，查出一百二十九处。炀帝大怒，命令查究每一水浅处督工吏的姓名。只要是木鹅停住的地方，把两岸的人都捆起来，倒埋在堤岸下，说：“让你们活着当开河夫，死了做抱沙鬼。”于是又埋掉了五万多人。
到达睢阳后，炀帝问麻叔谋说：“这里的街市人家挖去了多少？”麻叔谋说：“睢阳地灵，不可冒犯。如果挖掉它，必定会有不祥的事。臣已经回护了这个城市。”炀帝发怒，令刘岑乘小船查访河道弯曲的地方，比直路多出二十里。炀帝越发愤怒，就下令逮捕麻叔谋，囚禁在后牢里，急派人叫来令狐辛达查询此事根由，令狐辛达奏道：“麻叔谋从宁陵起就在干不法之事，开初吃羊肉，后来就吃婴儿；养了窃贼陶郎儿，偷盗人家的孩子；接受了三千两金的贿赂，在睢阳擅自改弯河道。”
便取来小孩的残骨进呈为证。炀帝问：“为什么不奏报？”今狐辛达说：“多次上过表章，被段达扣压住不上报。”
炀帝令人搜查麻叔谋的行李时，发现了睢阳百姓所献的金子，又查到了留侯所还的白璧和受天命的宝玉印玺。炀帝很吃惊，对宇文述说：“金子跟白璧都是微不足道的东西，只是我的宝印他是从何处得到的呢？”宇文述说：“必定是派窃贼来偷去的。”炀帝瞪着眼睛说：“麻叔谋今天偷我的宝印，明天要偷我的脑袋啦！”令狐辛达在旁边，他奏道：“麻叔谋常常派陶郎儿偷人家的小孩，恐怕国宝就是陶郎儿偷的。”炀帝更为动怒，派荣国公来护儿、内使李百药，太仆卿杨义臣审问麻叔谋，在睢阳设置处理此案的官署。同时拘捕了陶郎儿全家，令陶郎儿招供入宫盗窃宝印的事。陶郎儿受不了拷打之苦，就一样样认罪。又追究段达收了令狐辛达的奏章而不上奏的罪过。罪案成立送呈炀帝，炀帝问丞相宇文述如何处理。宇文述说：“麻叔谋有大罪四条：吃人家的孩子，受人家的贿金，派贼人盗宝，擅自移改河道。请用严厉的刑法杀掉他。至于他的子孙，则等待圣旨来裁决。”炀帝说：“麻叔谋有大罪。为了他开河有功，就赦免他的子孙。”只命令将麻叔谋腰斩在河边。
那时来护儿领了敕命还未到麻叔谋那里。麻叔谋梦见有一位童子自天而降，对他说：“宋襄公和大司马华元派我来，感谢将军护城的好意，往年许诺的二金刀，今天就奉还你。”麻叔谋醒来，说：“据这一先兆看，不好，我的腰和头颈怕是难保了。”话没有说完，来护儿就到了，押着他去河的北岸，然后斩为三段。陶郎儿兄弟五人，以及家奴黄金窟一起用鞭子打死。中门使段达免于死罪，降职为洛阳监门令。