睢阳有王气出现，观占天象的耿纯臣上奏说，今后五百年里会有天子兴起。隋炀帝已经昏聩荒淫，并不相信。这时他去木兰庭游玩，叫袁宝儿唱《柳枝词》。他见殿壁上有一幅《广陵图》，就瞪着眼睛看，好久迈不出步子。当时萧后在旁边，对炀帝说：“不知它是什么图画，怎么会让皇帝这样留心呢？”炀帝说：“我不是喜爱这幅画，只是因为思念从前游玩过的地方。”于是炀帝把左手放在萧后肩上，右手指着图画上的山水及人家、村落、庙宇，清楚得如同在眼前。他对萧后说：“我当陈王时，镇守广陵，从早到晚游赏这些地方。那个时候，将云雾烟霭当成美景，看荣华富贵如同冤家。怎能料到长期做皇帝，无数的事情要管，使我不能舒展胸怀。”说完，满面愁容。萧后说：“如果皇上心里想着广陵，何不前去游玩一回呢？”炀帝听了，心中豁然开朗。
第二天，他跟大臣们商议，想乘大船从洛水入黄河，再从黄河入海进淮河，然后去广陵。大臣们都说，若是这样走，路程不止万里，而且孟津一带水急，海里浪大水深，要是乘坐大船，恐怕会出意外。当时，谏议大夫萧怀静（萧后的弟弟）奏道：“臣听说秦始皇时，金陵出现过王气，始皇派人去凿断砥柱，王气就消失了。现在睢阳出现王气，陛下又想去东南，打算乘船经过孟津，又担心有危险。况且大梁西北有古河道，是秦朝将领王离引水淹大梁的地方，望陛下大量调集士兵民夫，以大梁作为起点开掘河道，西到河阴，引孟津水进入河道，东到淮河口，放孟津之水出去。其间相距不过千里，何况从睢阳境内经过，一则水路直达广陵，二则因此凿穿王气。”炀帝听了上奏非常高兴，而群臣都默不作声。炀帝就下达敕令：朝廷内如有劝谏我不开河的，就斩了他。诏令征北大总管麻叔谋为开河都护，任命荡寇将军李渊为副使。
李渊以生病为由不赴任，就以左屯卫将军令狐辛达代替李渊为开渠副使都督。从大梁开始到乐台北面，建立修渠官署，将渠命名为卞渠（古时只称这地方叫“卞”，开封城就叫卞邑），因此就将这时的官署称叫上源传舍（“传舍”也是驿站的称呼，因卞渠以这里开始，所以叫做“卞渠上源”）。诏令征集天下壮丁民夫，男子凡是十五岁已上的都要报到，如有隐瞒藏匿的要斩三族。因为河水流经卞，就赐“卞”字加水字旁。壮丁民夫共计三百六十万人。另外五户人家又出一个人，或老人，或儿童，或妇女，用以供送饮食。又命令年轻骁勇的士兵五万人，各执棍棒任督工吏，如队长一类的低级武官。这样，总共有五百四十三万多人。麻叔谋命其中三分之一的人，从上源向西到河阴，将古河道（即王离淹城的地方）连通，曲折绵延至愁思台而向北去。又命三分之二的壮丁民夫，从上源驿向东开掘渠道。
那一年是隋大业五年。八月上旬开工。畚箕铁锹都集中起来，人员从东到西横布数千里。才开挖不到一丈多深，就掘到了古老的堂屋，约有好几间，干净肃穆。涂漆的灯盏明亮地点着，照耀得屋里如同白昼。四面墙壁上都有彩色的花竹龙鬼图画。室内有一具棺材，像是豪门富家的墓葬。那些监工报告了麻叔谋。麻叔谋命令把棺材打开，见里面那个人容貌如像活着一样，肌肤洁白如玉而且肥胖，头发从头上下来，把面孔覆盖了，又经过胸腹往下，裹住脚，然后倒上来，到背的下部才算完。棺里找到一块石铭，上面的字好像苍颉所创的鸟迹篆字。于是召集民夫宣布说，有认识这些字人的可免除他的劳役。有一个下邳人，读道：“我是大金仙，死来一千年。满了一千年，背下有流泉，得逢麻叔谋，葬我在高原。发长至泥丸。再等一千年，方登兜率天。”麻叔谋于是亲自准备了棺材，将其葬在城的西面（即现在大佛寺那个地方）。
接着开掘到陈留。炀帝派遣使者带着亲署祝告书及一对白璧，备下祭祀用的猪和羊，到留侯庙祭奠以便从这里过路。祭奠完了，忽然有一阵大风从殿内窗户里刮出来，吹得人的脸受不了，使者赶紧退走。
后来就从陈留开掘而去，来来往往挑着担子和拿着铁锹的壮丁飞快地奔走。远远近近的人，踩着泥土犹如蜜蜂成群蚂蚁聚集。
几天以后，到达雍邱。当时有个民夫，是中牟人，偶然得了腰背弯曲的病，不能前进，落到队伍后面，独自慢行。这天夜里月光澄静，听到差人喝道的声音很威严。民夫躬着身等在路旁，好久才见清道的差人相继到来，仪仗卫队就不用说了。有一贵人头戴王侯的帽子，穿王侯的衣服，骑白马，他命令左右把民夫叫到面前来，对民夫说：“替我把话带给你的十二郎，还他的白璧一双，他就要到天上作客去了（炀帝在位十二年）。”说完，拿出白璧交给民夫。民夫跪着接受了，还想再拜，贵人已纵马西去。民夫到雍邱后，把白璧献给麻都护。麻叔谋仔细一看，却是炀帝献给留侯的祭物。诘问民夫，民夫一一说明由来。麻叔谋生性贪婪，就隐藏了白璧。又不明白贵人对民夫所说的话，怕民夫泄露出去，就杀了他灭口。
然后在雍邱开工。开挖时遇到大片的树林，林中有座小祠庙。麻叔谋访问村中老人。老人说：“古老相传，称这祠为隐士墓，庙里的神很灵验。”麻叔谋不相信这话，将墓地一起挖了。才挖了几尺，忽然凿出一个空洞来，民夫们向下窥望，见有灯火荧荧发亮，没有人敢进入。
麻叔谋就指使手下的将官去，有个叫狄去邪的武平郎将，愿意入洞探察。麻叔谋高兴地说：“真是荆轲、聂政一类的勇士。”于是命人用绳子系住狄去邪的腰，向下垂放，大约放了几十丈才到底。狄去邪解开绳索，走了百来步，进入一间石屋。东北各有四根石柱，有两根铁索系着一头怪兽，体大如牛。仔细一看，原来是只大老鼠。片刻之后，石屋的西面有一扇石门打开了。一个童子走出来，问道：“先生不是狄去邪吗？”狄去邪说：“是的。”童子说：“皇甫君坐等你已经好久了。”于是带他进去。看见一个人穿着朱红色衣服，戴云状的高帽子，高坐在堂上。