公子问李娃：“这是你姨母自己的住宅吗？”李娃笑而不答，用别的话岔过去。不一会儿就送上茶水和果品，都是很珍奇的东西。不过一顿饭的工夫，有人骑着快马，汗流满面地跑来了，说：“姥姥得了急病，很严重，几乎不认识人了，最好赶快回去。”李娃对姨母说：“我心中很乱，想先乘车回去，再让车回来，你同公子一起来吧。”公子想随她一道去，李娃的姨母跟婢女小声说话，又向他挥手，要他停在门口，说：“姥姥快死了，你应当跟我一起商量怎么办丧事，帮她渡过急难，为什么忙着跟随她去呢？”公子于是留下来，一同商议办丧事的礼仪、斋戒祭祀等所需的费用。天色渐晚，车却不见回来。李娃的姨母说：“没有回音，是什么缘故呢？公子赶快去看看，我随后就来。”公子就去了。
到李家住宅前，只见大门紧锁，还糊上泥封起来。公子十分吃惊，便去问邻居。邻居说：“李家本来是租用这房子住的，租约已经到期，房主自然收回。李家姥姥搬到别处去住，而且已有两天了。”问搬到什么地方，回答说：“不清楚住哪里。”公子想赶赴宣阳里去问李娃的姨母，但天色已晚，估计路程当天不能赶到。他于是脱下身上的衣服，用来作抵押换了顿饭吃，租了张床睡了一晚。他心中非常恼怒，从黄昏到天亮，都没有合眼。
天刚亮，他就骑着驴子往宣阳里去了。到了之后，连连敲门，好一阵都无人应答。他又叫喊了几声，才有个太监慢慢出来。他马上问他：“姨母在吗？”回答说：“没有这个人。”他说：“昨天晚上还在这里，为什么要把她藏起来？”又问是谁的住宅，回答说：“这是崔尚书的住宅。昨天有个人租这院子，说是要等一个从远方来的中表亲戚，没有到天黑就走了。”他听了惶惑得要发狂，不知如何是好，只好回到布政里从前住的地方。
房子的主人同情他，给他饭吃。公子心中怨恨，绝食三日，就得了重病，十来天后更加厉害。房主怕他起不来了，把他抬到殡仪馆去。
病势绵延了好长时间，馆中的人都感伤叹息，大家喂他些吃的。后来他的病慢慢好了，拄着拐杖能站起来。从此殡仪馆每天要他干点事，让他持握灵帐，得到的工钱用以自给。过了几个月，他的身体渐渐恢复健壮。每当他听人唱哀歌，自叹不如死去的人，就呜咽流泪，不能自制。回来就效仿着唱。公子是个聪敏的人，没有多久，就完全掌握了这种歌唱的妙处，即使整个长安也无人能跟他相比。
起初，两个租赁丧事用品的殡仪馆，互相竞争较量胜负。东面这家殡仪馆的丧车奇巧华丽，几乎没有比得过它的，只是哀歌唱得不好。
东馆的主人知道公子的哀歌唱得绝妙，就凑了两万钱聘请他。帮东馆唱哀歌的那些前辈，相互比较他们的长处，私下教公子新的曲调，并为他帮腔唱和。数十天后，外面没有一个人知道。东西两家殡仪馆的主人商量说：“我们各自把出租的器物拿到天门街去展出，来比较高低好坏。输的罚钱五万，作为备办酒席的花费，行吗？”两家殡仪馆都答应了。就邀人来订立契约，签名作为保证，然后进行展示。到了这天，男男女女大批会合，聚了数万人。于是管理街坊的小官告诉了治安官员，治安官员又上报京城首长。四面八方的人都赶来参加，里巷中竟空空无人。从早晨开始展出，一直到了中午，分别比了车辆和丧事用的仪仗等器具。西面的殡仪馆都输了，馆里的人显出惭愧的神色。于是在南面叠置了高榻，有一个长胡须的人手拿大铃进场，旁边围着几名助手。他捋捋胡子扬扬眉毛，握着手腕向观众点头，登上高榻，然后唱起《白马歌》。他仗着向来总是获胜，顾盼左右，旁若无人。观众齐声赞扬他，他也自以为可以稳操胜券，没有人比得过他。过了一阵，东馆的主人在北面设了相连接的高榻，有个戴黑头巾的少年，身边拥着五六个人，拿着大扇到了，这人就是荥阳公子。他整理一下衣服，一举一动从容不迫，然后放开喉咙唱起来，神态似乎不胜哀伤。他唱的是《薤露歌》，声音清越，响震林木，一曲还没有唱完，听的人无不抽泣垂泪。西馆的主人被众人讥笑，更加羞愧，悄悄把所输的钱放在前面，就偷偷跑掉了。大家都吃惊地呆看着公子，不知道他是什么人。
在这之前，皇帝刚刚下过诏书，叫外地各州郡的地方长官每年都到京城一次，叫做入计。这时恰好遇到公子的父亲也在京城，他与同僚们一起换上便服偷偷前往观看。有一个老仆人，是公子奶妈的丈夫，看见公子的举止言谈，想认而又不敢认，就不禁泪珠垂落。公子的父亲看见很惊奇，就问他。老仆人于是告诉他说：“唱歌的人的容貌，非常像老爷死去的儿子。”公子的父亲说：“我的儿子因为带了钱财而被盗贼害死了，怎么会在这里呢？”说完，也哭了起来。等到回去之后，老仆人找了个机会又跑到那里，问那些跟公子一起的人说：“刚才唱哀歌的是谁？怎么唱得这样好？”那些人都说：“是某某人的儿子。”问他的姓名，已经改了。老仆人大吃一惊，慢慢走过去，靠拢他仔细看。公子看到老仆人后脸色一下变了，躲躲闪闪想藏到人群中去。老仆人于是扯住他的袖子说：“你难道不是某人吗？”两人拉着手哭起来。老仆人用车把公子带回家。进屋后，父亲斥责公子说：“你志向和行为竟然是这样，玷污了家门，还有什么脸面再来相见呢？”就拉着公子出来，走到曲江西杏园东面，剥去他的衣服，用马鞭打了他几百下。公子受不了这种鞭打倒毙在那里。他父亲扔下他便走了。公子的师父之前叫跟他亲近的人悄悄跟着，那人回来把情况告诉同伴，大家都为他伤感叹息。师父叫两个人带了苇席去埋葬他，到了那里，发现他的心口还有一点温热。那两个人把他扶起来，过了好一阵，呼吸才渐渐通畅；于是一起把他抬回来，用芦管和小勺喂他饮食，经过一夜终于活过来。
但一个多月后，公子的手脚仍不能动，身上被鞭打过的地方都溃烂了，十分肮脏。同伴们怕惹来更多的麻烦，一个晚上，将他抛弃在路旁。
过路的人都可怜他，常常丢给他一些吃剩的东西，他才得以充饥。一百多天后，他才拄着拐棍站了起来。他披着一件布袍，已经破烂不堪，打了很多结，好像悬挂的鹌鹑。他拿着一个破瓦盆，在里巷中转来转去，以讨饭过活。从秋天到冬天，晚上钻到堆粪土的洞窟中去睡觉，白天则在市场里巷游荡。